左宗棠的軍報再次以八百里加急送至京城時，養心殿內正為另一件事爭論不休——日本吞併琉球后，其使臣竟又遞來國書，言語倨傲，要求修訂《中日修好條規》，增開商埠，並給予片面最惠國待遇。
“蕞爾小邦，得寸進尺！”慈禧太后將國書擲於御案，面罩寒霜。琉球之事尚未了結，日本竟又趁火打劫，顯然看準了大清西北吃緊，無暇東顧。
恭親王眉頭緊鎖：“日本狼子野心，已昭然若揭。然其水師近年來購置英艦，頗有幾分氣象。我新式兵船未成，南北洋水師舊艦居多，海上爭鋒，難言必勝。”他頓了頓，看向陳遠，“陳額駙於海防新器多有建樹，不知可有應對之策？”
壓力再次傳導至陳遠身上。他出列奏道：“太后，皇上，王爺。日本恃強凌弱，其心可誅。然我朝當下重心，確在西北。於東南，臣以為當取‘以守為攻，加速備戰’之策。”
他條分縷析：“其一，立即駁回日本無理要求，措辭需強硬，申明琉球乃我屬國，日方行為非法無效，為將來留有餘地。其二，命沈葆楨、劉銘傳於臺澎、閩浙沿海，依託新築炮臺，加緊佈防，尤其重點港口，需配置‘驚蟄’衍生型岸防重炮。其三，福州船政局與臣之製造局合作，新艦建造需加快，同時，已向德國訂購之設計圖紙與技術指導，需催促儘快交付。其四，”他目光掃過殿中眾臣，“可密令駐英、法、德等國使臣，探聽日本最新購艦動向，必要時，我亦可尋求購置一二手之快速巡洋艦，以解燃眉之急，並以此為藍本，加速自研。”
這一番對策，兼顧了外交、防禦與長遠建設，雖未主張立即跨海遠征，卻步步為營，顯示了堅定的決心與清晰的路徑。即便是李鴻章，一時也難尋紕漏。
慈禧太后神色稍霽：“便依陳遠所奏。總理衙門、南北洋大臣、船政局及製造局，各司其職，務必儘快落實。”她深深看了陳遠一眼，“陳遠，你肩上的擔子，是越來越重了。”
“臣，萬死不辭。”陳遠躬身，脊背挺直如槍。
左宗棠的大軍在南疆高歌猛進，連克數城，阿古柏勢力土崩瓦解。但北線，伊犁俄軍的挑釁日益頻繁。他們以“演習”、“勘界”為名，屢屢越過雙方預設定的控制線，與清軍巡邏隊發生對峙，甚至小規模交火。
左宗棠嚴格執行陳遠“小股挑釁，雷霆反擊”的指示。一次，俄軍一個哥薩克騎兵連越境劫掠蒙古部落，被早有準備的清軍一個“遠火”裝備的步兵營伏擊。在精準的排槍射擊和兩門隨營“驚蟄一式”的速射轟擊下，哥薩克連傷亡過半，狼狽逃回。此戰雖小，卻狠狠挫了俄軍的驕橫之氣。
同時，陳遠通過蒙古王公和商隊蒐集的情報也有了關鍵收穫：俄軍增援的火炮，確係來自奧匈帝國斯柯達兵工廠的新式後裝線膛炮，射程與精度優於俄軍舊炮，但數量似乎不多，且彈藥補給線漫長。
陳遠立刻將情報和自己的分析密送左宗棠，並附上製造局根據馮墨新鋼試製的**“驚蟄二式”攻城榴彈炮**的初步引數。這種炮口徑更大，身管較短，專為攻堅和曲射設計，發射的重型榴彈對工事和人員聚集區殺傷力巨大。“以此炮配合‘驚蟄一式’，遠近結合，或可壓制俄軍新炮。首批六門，一月後啟運。”
左宗棠回信，只有八個字：“知己知彼，靜候佳音。”
醇親王奕譞的示好並非空穴來風。他在府中秘密接見了兩位客人，一位是清流中的後起之秀，以直言敢諫聞名的御史鄧承修，另一位則是與陳遠在講武堂有過交集、對西洋兵法頗感興趣的年輕宗室載漪。
“陳遠之才，於國有大用，此點毋庸置疑。”醇親王慢悠悠地品著茶，“然其權勢膨脹過速，所行之事，如‘債券’、‘實業公司’，乃至與胡雪巖等商賈過從甚密，皆非祖制舊例。長此以往，恐非朝廷之福，亦非他自身之福。”
鄧承修肅然道：“王爺明鑑。陳額駙所為，確有利於強兵富國，然其法近於權術，借商賈之力，聚私人之財，練新式之軍，雖有太后信重，然已招致朝野諸多非議。學生觀其氣象，已隱然有藩鎮之雛形。”
載漪則道：“六叔（恭親王）對其猜忌日深，李合肥（李鴻章）更是視其為眼中釘。陳遠如今看似風光，實則如立懸崖。王爺若能施以援手，導其歸於正途，既是保全國家棟梁，亦是……”
奕譞抬手止住他後面的話，眼中閃過一絲精光：“保全？或許。但更要緊的是，如此利器，豈能長久操於一人之手，或任由他人毀去？”他看向鄧承修，“鄧御史，你素以風骨著稱，於國事亦多灼見。日後朝中若再有對陳遠不合情理之攻訐，或可仗義執言一二。當然，該糾彈時，亦不必容情。”
這是一次含蓄的聯盟。醇親王看到了陳遠的利用價值，也看到了他的危險，他打算在某種程度上成為陳遠在宗室中的一道非正式屏障，同時也埋下將來可能施加影響的伏筆。陳遠在不知情中，又多了一重複雜的關係。
然而，危險也在逼近。李鴻章幕僚中負責探查南洋之事的人，終於傳回一條模糊卻令人心驚的訊息：南洋那支新近崛起的“楊氏實業”武裝護商隊，其訓練與做派，隱約有當年太平軍“老兄弟”的影子，尤其是其中幾個頭目的形貌特徵，與天國舊檔案中某些人物有相似之處。而陳遠與“楊氏”的資金往來，雖經多層掩飾，但並非無跡可尋。
“太平餘孽……”李鴻章看著密報，手指輕輕敲擊桌面，眼中寒光閃爍，“陳遠啊陳遠，你究竟是無意牽連，還是……膽大包天？”他沒有立刻行動，這條線太模糊，牽扯太大，他需要更確鑿的證據，或者，一個更合適的時機。
楊芷幽的“護商隊”亮相產生了效果，但壓力並未消失，只是變得更加隱蔽。英資“海峽錫礦公司”的代表換上了一副笑臉，提出“合作開發”的建議，實則想以技術和資本控股。荷蘭殖民當局則開始以“整頓礦業安全”、“規範勞工待遇”為名，頻頻派人檢查楊家的礦場和種植園，吹毛求疵。
李鐵柱應對得焦頭爛額。“小姐，洋人這是軟硬兼施，明的暗的一起來。”
楊芷幽卻顯得很冷靜：“他們急了。說明我們按照那些思路改進的工藝，確實觸動了他們的利益。李叔，聯絡其他華商的事，進展如何？”
“已有三家小錫礦主和兩位橡膠園主暗中答應，願意以我們為首，共同議價，抵禦洋行壓價。但他們實力弱，底氣不足。”
“無妨，星星之火，可以燎原。把他們的人，分批安排進來，跟著我們的護商隊一起訓練，費用我們補貼一半。”楊芷幽果斷道，“另外，接觸德國商行的事情要抓緊。英國人荷蘭人封鎖技術，我們就找德國人。他們想在南洋插一腳，我們就是現成的橋頭堡。”
她走到窗前，看著訓練場上揮汗如雨的護衛們，低聲道：“靠誰都不如靠自己。父親的基業，不能毀在我手裡。我們在這裡站得越穩，將來……能做的事才越多。”她沒說完的話裡，藏著對遙遠北方那個人的複雜期盼，也藏著為自己和兒子謀一個未來的決絕。
陳遠站在西山別業的高處，夜觀星象。古人常以星象喻人事，他雖不信這些，但此刻繁星滿天，銀河橫亙，卻讓他感到自身的渺小與肩負的沉重。
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