旅順口，“海防新法試驗處”掛牌。
儀式簡樸得近乎寒酸。沒有高官蒞臨，沒有鼓樂鞭炮，只有醇親王派來的一名候補道臺，帶著幾個隨從，在旅順水師營偏院的一間廂房門口，釘上了一塊黑漆木牌，上面“海防新法試驗處”幾個鎏金大字在春日的陽光下顯得有些刺眼。
薛超帶著兩名隊員，作為“試驗主力”代表出席。那名候補道臺姓桂，五十來歲，面容清瘦，眼神卻透著精明。他宣讀了醇親王的札文，強調“試驗新法、以備海防”之要義，然後便將薛超拉到一旁，壓低聲音說了幾句實底。
“薛管帶，王爺的意思，這個‘試驗處’是個名頭，關鍵是你們快艇隊能做出點實事來。朝廷準了俄國人來勘察，不少人對王爺說三道西，說他只會弄些‘奇技淫巧’，擋不住洋人。你們若能弄出點名堂，好歹讓王爺面上有光，說話也硬氣些。”桂道臺頓了頓，“至於經費、物料，王爺會設法籌措一部分，但大頭還得靠你們自己從北洋常例裡擠。旅順這邊，黃總兵（黃仕林）答應給予必要配合，但也不會太過熱心。你們……好自為之。”
薛超心中苦笑，這“試驗處”果然只是個空殼子，真正的資源和支援幾乎等於零。但他還是拱手道：“請桂大人轉稟王爺，標下定當盡力，不負期許。”
掛牌儀式草草結束。薛超回到駐地，召集骨幹開會，傳達了這個“好訊息”和實際面臨的困難。
“也就是說，咱們除了多了個‘試驗’的名分，啥也沒變？”槍炮長耿首，忍不住嘟囔。
“名分很重要。”薛超冷靜道，“有了這名分，我們申請出海訓練的‘理由’就更充分了。以往只能以‘熟悉水文’為名，現在可以說‘執行試驗處下達的偵察、通訊協同學試煉任務’。只要不超出北洋劃定的防區，不觸及敏感區域，營務處那邊不好輕易駁回。而且，王爺那邊多少會有些專款撥下來，雖然不多，但總能解決一些燃眉之急。”
他攤開海圖，指向旅順口以東、遼東半島外海一片相對空曠的海域：“我計劃，三日後進行一次‘遠距離通訊及編隊協同’試煉。航線……從這裡，到這裡，折返。全程約兩百八十里，耗時兩日。重點測試改良訊號燈在複雜海況下的有效通訊距離，以及雙艇編隊在失去目視聯絡時的隊形保持和重新集結能力。”
“這……會不會太靠近外海了？萬一遇上外國船……”有人擔心。
“我們只在北洋宣稱的領海線內側活動，不主動靠近任何外國船隻。”薛超道，“但如果‘偶遇’，正好可以檢驗我們的識別和規避能力。記住，所有行動必須記錄在案，有理有據。我們是‘試驗’，不是‘挑釁’。”
嵐嶼，西北岬角觀察哨。
連續數日的平靜被打破。黎明時分，瞭望員發現海平線上出現了一道細細的黑煙，方向正對著嵐嶼西北側那片“蒼隼丸”沉沒的海域。
“來了。”張礁和楊芷幽接到報告，立刻趕到觀察哨。透過高倍“窺管”，可以看清那是一艘灰黑色、懸掛著太陽旗的蒸汽船，噸位不大，但速度不慢，正在沉船海域附近兜著圈子，似乎在投擲或拖拽什麼東西。
“是日本人的搜救船，或者……打撈船。”楊芷幽冷靜判斷，“他們沒有靠近島嶼的方向，只是在那片海域活動。看來，還沒有確鑿證據指向島上。”
張礁鬆了口氣，但楊芷幽的下一句話又讓他的心提了起來：“這次不靠近，不代表下次不會。他們如果長期在此作業，總有一天會發現我們的存在。告訴所有人，繼續最高級別靜默。所有船隻，日出後、日落前，絕不許出海。夜間捕撈，也只許在東南側海灣內進行，且必須熄燈。”
她望著那艘在晨曦中緩緩移動的日本船，眼神冰冷。“另外，把那幾門炮的炮衣都檢查一遍，火藥、炮彈搬到就近的隱蔽彈藥點。操炮手要隨時待命。萬一……萬一他們試圖靠近島嶼甚至登陸，我們不能毫無還手之力。”
江西袁州，竹谿坳。
王五和蘇文茵正在後山密林中，與幾個木匠商議改造一批農具和簡單機械的事。一個隊員匆匆跑來，遞上一根密封的竹管。王五接過，擰開，抽出裡面薄如蟬翼的紙條，上面是馮墨用密碼寫就的簡短指令。
“上海線中斷，嵐嶼危。需少量急藥、乾糧，分段密送。路線：贛—閩—海。接頭暗號末字‘潮’。”
王五看完，將紙條遞給蘇文茵。蘇文茵眉頭微皺：“嵐嶼的情況……比預想的更糟。往福建沿海送東西，路途遙遠，關卡重重，且我們在這條線上的人手和經驗都不足。”
“再難也要送。”王五沉聲道，“大人的指令，是救命。你立刻去準備藥品和乾糧，要輕便、耐儲存、易偽裝。乾糧以炒米、肉鬆、餅餌為主；藥品按李大夫之前的單子，外傷、退熱、治腹瀉的，各備一些。分成五份，每份一人可背。我從隊裡挑五個最機靈、身手最好的，化整為零，走不同路線，到福建指定地點再匯合，統一由‘潮’字頭接應出海。”
蘇文茵點頭，轉身就去安排。王五又叫來一個沉穩的老隊員：“你去趟棲霞谷，告訴雷大炮，近期可能有‘客人’要轉移到他那裡暫住，讓他收拾出幾個乾淨隱蔽的窯洞，備些糧草。具體時間，等我通知。”
上海，法租界，“集雅齋”後堂。
李鐵柱點燃一支蠟燭，將手中一張薄紙湊近火焰，看著它慢慢捲曲、焦黑，化為灰燼。那是一份從南洋輾轉送來的、遲到許久的訊息。
“高盧人”號郵輪在馬尼拉停靠期間，底艙失火，燒燬了大批貨物。法國船長皮埃爾在火災中受重傷，大副——胡老闆的表親——失蹤。菲律賓殖民當局介入調查，初步定性為“意外事故”，但李鐵柱從送信人隱晦的措辭中，嗅出了不尋常的味道。
意外？還是人為？那個失蹤的大副，是攜款潛逃，還是被人滅口？胡老闆在這其中扮演了什麼角色？李鐵柱不知道，也不打算深究。他只知道，那條風險極高、卻也最為快捷隱蔽的“洋船通道”，己經徹底中斷，且很可能己經暴露了部分資訊。
“告訴阿良，暫停一切與胡老闆的聯絡，等我的通知。”他對身邊的夥計說，“另外，我們在法租界的兩個倉庫，立刻清空，所有物資轉移到英租界那個更隱秘的點。人員也要分散，不能讓任何人覺得‘集雅齋’有異常。”
。嶼嵐到送資的命救把能，道通”力接路陸“的蹤追難更也但、慢緩更、始原更條那方南於希寄能只他，在現。了乏天回的真就那，了暴者或，了沒果如人但；建再以可，了斷線條一。面桌著擊敲地識意無指手，堂後的暗昏在坐自獨柱鐵李。去而命領計夥
。府王親醇，京北
。神的雜複出上臉，劃計練訓”驗試“次首的提超薛及以，告報的回送順旅從臺道桂著看譞奕
”？點一大子膽……他讓能不能你。的人些那堵來績的樣像點要需正王本，了來也人國俄，’驗試‘了設意同廷朝今如？西東新麼什出試能，悠轉口門家在就？了守保太是不是，劃計個這超薛“，遠陳的立肅旁一向看他”，遠陳“
”。取進圖再，口眾悠悠住堵，值價的隊艇快明證，’績小‘的著得見得看、效有、全安次兩一用，打穩紮穩先如不。’國誤率輕‘爺王擊攻機趁者對反讓，柄以人授能可更，棄盡功前僅不，事出旦一，’驗試‘的離距遠、險風高行進然貿若時此。慮疑有多法新艇快對部舊洋北且，生兩地人，順旅到初超薛，爺王“：道手拱他。工的績政出作當隊艇快把想，求於急是這王親醇，楚清中心遠陳
”？力服說有更不豈，’戰作同協‘的雜復更談再，礎基為此以。駁能人無且，見可實務卻，小雖功其，軍急遞傳間之港要幾在，工訊通速快為作可艇快明證，’驗試‘次此過能超薛若。響影況海氣天易且，慢效時，隻船通普或馬快統傳賴依仍前目，訊通的線一臺煙、海威至順旅，聞聽臣“：道充補，頓了頓他
”！耳的亮響個一人的話涼風說會只些那給，前面后太和機軍在，告報份這用要王本。告報出寫，料資出做，好做’煉試訊通‘個這把先他讓。你依就，罷也“。理有得覺，刻片思沉，罷聽譞奕
。臨降幕夜，嶼嵐
。下線平海在失消，去駛向方北東向緩緩，標浮和繩纜的拽拖了起收於終，分時昏黃，天整一了活域海船沉在船救搜本日艘那
。弛鬆稍稍，經神的天一了繃上島
。抱要手小出，容笑的齒無個一出，頭起抬子孩，親母到看。語自言自地呀呀咿咿——草乾的蟲驅些了塞面裡，的服舊用是那——偶布小個一著抓正，了耍玩著坐己自能經己海陳，屋竹到回幽芷楊
。泉源的韌堅和力努有所是也，掛牽的深最上島孤座這在是，命生的小個這。而熱溫，味氣的藥草和的淡淡有上子孩。裡懷在摟，來起抱他將幽芷楊
”。去下活好好，上島這在要也……陸大去不回。去下活能定一們我“，聽己自給說是像也，聽子孩給說是像，喃呢聲低”。下一持堅再，兒海“
。夜深，邸府遠陳，京北
。明不落下闆老胡，蹤失副大且，斷中道渠，毀全貨，火失郵洋南——的出發道渠用備過柱鐵李海上是而，的五王是不。報急的來而轉輾方南從份一了來送墨馮
。重凝面遠陳”？外意是還，壞破意蓄人有是這“
”。滲人有防以，部查清底徹，接的道渠心核非界租與切一停暫，議建柱鐵李但“，道墨馮”。斷判法無前目“
”？嗎了行邊那五王……給補急的嶼嵐，有還。窮無患後則否，來出找須必人個這，們我對針人有是真果如。網係關和歷經的前此他是其尤，景背的闆老胡個那查一查法辦想他讓，另。準“：頭點遠陳
”。全安對絕證保法無且，久日時耗，運轉路陸是只“，道墨馮”。備準在正，令指到收己“
”。己自嶼嵐看也，意天看，的下剩。些這有只的做能，在現們我“，氣口了嘆遠陳”。為而力盡“
。淵深墜，層冰碎踩能可都，步一每。上路道的行前他在蓋覆，冰薄層層同如，些這有所……機危的部，軋傾的堂朝，尋搜的本日，覦覬的國俄，辱恥的鮮朝。息氣的木草和土泥著帶，灌風涼的夜春，隙一開推，前窗到走他
。舟載水春，化融層冰到首……者或，地陸的實堅到找到首，去下走地翼翼心小，上之冰薄這在須必他。路退有沒他但
