北京，七月初五，清晨。
靈汐格格卯時便起了身。丫鬟們端著銅盆和巾帕魚貫而入，伺候她梳洗更衣。今日太后在頤和園設宴，宗室眷屬皆受邀同去，她不能遲了。
她在妝臺前坐定，對著銅鏡仔細看了看自己的臉色。這些日子睡得不夠安穩，眼底總有些青影，她用粉細細遮了一層，又點了些胭脂，鏡中的面容才看起來精神了些。
“太太，穿這件藕荷色的褂子可好？”丫鬟捧著一件繡了纏枝蓮花的褂子問她。
靈汐格格看了一眼：“換那件石青色的。藕荷色太鮮亮了，今日場合不宜招眼。”
丫鬟應聲換了衣裳。石青色的褂子素淨大方，繡紋不多，只在領口和袖口處滾了一圈淺色鑲邊，既不張揚也不寒酸，恰到好處。
收拾停當後，她乘轎出了門。從府邸到頤和園約莫半個時辰的路程，轎子在晨光中穿過城西的石板路，沿途看見不少同去赴宴的官眷轎子，簾幕低垂，安安靜靜地在路上排成一條長龍。
靈汐格格坐在轎中，手裡攥著一方帕子，心裡反覆回想著陳遠昨夜交代的話：“多聽少說。若有人問我的事，就說公務繁忙，不大清楚。”
她默默地重複著這幾句話，像背書一樣記在心裡。
轎子在頤和園東宮門外停了下來。靈汐格格下了轎，跟著引路的太監穿過幾重院落，來到一處臨湖的水榭。水榭寬敞明亮，三面開窗，湖面的風吹進來，帶著荷花的清香。裡面已經坐了不少女眷，三三兩兩地聚在一起說話。靈汐格格認得其中幾位——都是宗室裡的親戚，平時走動得不多，但面熟。
她揀了個靠窗的位置坐下，剛端起茶碗，就聽見身後傳來一個溫婉的聲音：“格格的衣裳真好看，石青色的，襯得人莊重。”
靈汐格格回頭，看見一個三十來歲的婦人正笑著看她。她認得這是醇親王福晉身邊的人，姓趙，常替福晉出面走動。
“趙嬸嬸過獎了。”靈汐格格起身欠了欠身，“不過是件家常衣裳，不值一提。”
趙氏在她旁邊的繡墩上坐下，閒聊了幾句天氣和園子裡的花木，忽然話鋒一轉：“聽說格格府上的老爺最近在試驗處辦差，很是忙碌？”
靈汐格格心裡微微一緊，面上不露：“是有些忙。常回來得晚，有時連晚飯也趕不上。”
“忙是好事。朝廷正需要能辦事的人。”趙氏笑著說，“太后娘娘前幾日還提起過呢，說試驗處辦的幾件事都還不錯，讓醇親王多用些力。”
靈汐格格只是微笑著，沒有接話。她記著陳遠的叮囑，不該說的話一句也不說。
水榭裡的人越來越多，笑語聲漸漸熱鬧起來。又過了一刻鐘，忽聽外面太監尖聲傳報：“太后娘娘駕到——”
眾人連忙起身，低頭斂袖，齊齊行禮。靈汐格格隨著眾人跪下去，餘光瞥見一個穿著明黃色常服的身影從門外緩步走進來，儀態雍容，步履從容。
“都起來吧。”太后的聲音不緊不慢，帶著幾分慵懶，“今天是家宴，不必拘禮。”
眾人謝恩起身，重新落座。靈汐格格偷偷抬眼看了一下——太后坐在主位上，左右各坐了幾位年長的宗室福晉，正在陪她說話。太后的氣色看起來不錯，手裡拿著一柄象牙柄的團扇，隨意地搖著，目光在眾人臉上緩緩掃過。
那目光掃到靈汐格格時，停頓了一下。
靈汐格格的心跳漏了半拍，但她迅速垂下眼簾，沒有與太后對視。
宴席開始了。御膳房端上來的菜色精緻，擺了滿滿一桌。眾人邊吃邊聊，話題從花木蟲魚聊到天氣節令，又聊到各家府裡的近況。靈汐格格一直保持著得體的微笑，只偶爾附和幾句，從不多言。
吃到一半，太后忽然放下筷子，朝靈汐格格招了招手：“你坐過來些。”
靈汐格格心頭一緊，連忙起身走到太后身邊，福了一福。
太后上下打量了她幾眼，語氣溫和：“你嫁到陳家也有些年頭了吧？”
“回太后，有三年了。”
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