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湖南境內，七月初八。
楊芷幽的隊伍已經在山裡走了五天了。
五天來風餐露宿，翻過三座山樑，繞過兩個縣城。路上遇到過一隊巡邏的鄉勇，但嚮導帶著他們鑽進了一片竹林，等那隊人過去了才出來，沒有驚動任何人。
隊伍計程車氣還算穩。雖然人人都疲憊，但沒有人抱怨，更沒有人掉隊。那幾個老人被年輕的輪流揹著走，孩子們雖然沒有喊累，但小腿上已經磨出了血泡。楊芷幽讓隊伍每天傍晚停下來時，先用草藥煮水給孩子們泡腳，自己則趁那空閒重新核對路線和物資。
第六天傍晚，他們終於走出了連綿的山地，來到一片丘陵起伏的開闊地帶。嚮導指著遠處一條銀白色的河流說：“過了那條河，就是湖南地界了。”
楊芷幽站在山丘上，望著遠處那條在夕陽下閃閃發光的河流，長長地吐出一口氣。
“今晚在這裡紮營。”她說，“明天一早渡河。”
張礁帶著幾個人去河邊探路，找了一處水淺的地方，準備明天渡河用的木筏。其他人則在丘坡上生火做飯，煮了一大鍋稠粥，把剩下的乾糧也分了，每人多分了一塊炒米餅。
陳海坐在火堆旁，一邊啃著炒米餅一邊問楊芷幽：“娘，過了河就是湖南了嗎？”
“對。過了河就是湖南了。”
“湖南有爹爹嗎？”
楊芷幽的手輕輕頓了一下：“爹爹不在這裡。但這裡有個爺爺，是爹爹的親人。”
陳海歪著頭想了想：“爺爺？我沒有見過爺爺。”
“很快就見到了。”楊芷幽揉了揉孩子的頭髮，“到了湖南，你會見到很多新的人。”
陳海似懂非懂地點了點頭，低頭繼續啃炒米餅。火光映在他小小的臉上，暖融融的，把他的眼睛映得亮晶晶的。
楊芷幽看著他的側臉，心裡湧起一陣說不清的酸楚和期待。
走了這麼久，終於快要到了。
她不知道到了湖南之後會遇到什麼——陳遠的父親是個什麼樣的人？那個所謂的“落腳地”到底是什麼樣的地方？這一百多號人能不能安頓下來？
但至少，離那個“家”越來越近了。
火堆裡的柴火噼啪作響，火星濺上半空，轉瞬即逝。楊芷幽仰起頭，看著頭頂佈滿繁星的夜空，心裡默默地說了一句話。
“陳遠，我帶著海兒，快到了。”
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北京，七月初九。
陳遠回到府中時已是深夜。
他推開花廳的門，看見靈汐格格還坐在燈下等他。她手裡拿著繡繃，但針線停在半空，顯然是在出神。
“怎麼還沒睡？”他問。
靈汐格格放下繡繃，起身替他斟了一杯茶：“等老爺回來。今日頤和園的事，我想了想還是該當面說。”
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