旅順口，九月初十。
薛超在天亮之前就起了身。他在營房的門檻上坐了一會兒，看了看天色，秋日的早晨風很涼，從海面上吹過來，帶著一股乾爽的鹹味。他撥出一口氣，白色的霧氣在晨光中散開，很快就消失了。
今天就是聯合巡防演練的日子。
他換上了一身乾淨整齊的軍服——深藍色的對襟短褂，腰間扎著一條寬腰帶，靴子擦過一遍，碼頭的灰土沒有沾上多少。他站在營房的銅鏡前看了看自己的儀容，檢查了領口和袖口的扣子。這是他來這裡之後第二次穿這身衣服，上次還是薛超出海接人回來之後，桂道臺請客的那一回。
“管帶，都準備好了。”趙小七從門外探頭進來，“新船已經升火，老船也在備航。”
薛超轉身往外走：“走吧。”
碼頭上，四艘快艇一字排開。兩艘新船居中，兩艘老船分列兩側。水手們站在各自的崗位上，旗幟已經升起來了，在海風中微微飄動。薛超上了居中那艘新船的艦橋，四下看了一圈，確認一切都已就緒。
“出港。”他下令。
四艘快艇依次駛離碼頭，在航道中排成一列，朝著港外的集結海域駛去。秋日的海面開闊而平靜，陽光從東邊的雲層後透出來，把水面染成一片碎銀。他們駛出港灣，遠遠看見前方已經有好幾艘大船在那裡列隊了——北洋水師的幾艘兵艦，船體高大，漆色深灰，炮口整齊地指向兩側。
薛超讓快艇隊在北洋水師編隊的右側後方停下，保持一個合適的距離和位置，既不算太近，也沒有離得太遠。他的船剛停穩，旁邊的甲板上就有人朝他揮手致意，是一個年輕的水師軍官，看起來和趙小七年紀相仿。薛超遙遙地回了一禮，然後收回目光，繼續觀察整個編隊的排列和訊號排程。
演練的內容不算複雜——編隊航行、隊形變換、旗語通訊。北洋水師的船在前領航，快艇隊在側後方跟隨著調整航速和航向。整個過程持續了大約一個半時辰，期間沒有出什麼差錯。指揮旗升起時，各船依次調整位置，間距保持均勻，船身傾斜的角度不大不小，整齊而不僵硬。
演練接近尾聲時，薛超看見營務處陳主事的身影出現在北洋水師旗艦的側舷，正舉著望遠鏡朝他們這邊看。他假裝沒有注意到那道目光，目視前方，繼續按旗語指示調整船位。
演練結束後，各船依次返航。薛超讓趙小七帶兩艘老船先回港，自己留在新船上又繞了一圈，確認機器執行平穩才靠岸。
他跳下船，沿著碼頭往回走。走到營房門口時，他回頭看了一眼港區——那些北洋水師的兵艦一艘艘停泊在各自的泊位上，在這個距離上看起來巨大而沉默。他的目光在那幾艘船上停留了片刻，然後推開營房的門，走了進去。
在桌前坐定後，他翻開舊冊子，寫下：“九月初十，參加北洋聯合巡防演練。四艘船全部出動，編隊完整，通訊正常。演練期間營務處陳主事在旗艦側舷以望遠鏡觀察快艇隊，約一炷香時間。未接觸。”
他合上冊子，放回鎖著的抽屜裡，然後靠在椅背上閉了一會兒眼。
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海上，九月十二。
張礁蹲在漁船的船頭，手裡握著那幅王五給的海圖，眯著眼看著前方那座漸漸變大的島嶼。
從漳州出海已經三天了。他們沿著島鏈外側一路北上，白天航行，夜間靠岸歇息，途中沒有遇到任何船隻。帶隊的漁船老大是個沉默寡言的福建人，姓洪，四五十歲，駕船的技術很好，海路也熟，一路下來沒有多說一句話。
“洪叔，前面就是第一個島？”張礁回頭問了一句。
洪老大點了點頭：“就那個。不大，繞一圈不到半個時辰。岸邊有片淺灘，可以靠上去。”
張礁收好海圖：“靠過去，上去看看。”
漁船緩緩靠向小島的背風面，洪老大找了一處水深合適的位置下了錨，張礁帶著兩個人跳上淺灘，踩著碎貝殼和岩石上了島。
島不大，長滿了低矮的灌木和野草。張礁沿著島岸走了一圈，重點檢視那些容易被作為泊船點和補給點的位置。在一處背風的巖壁下，他看見了一些被踩斷的枯枝和幾片散落的木屑。木屑的邊緣已經發灰，有一些潮氣滲進去的痕跡——說明這些痕跡已經存在一段時間了，不會超過兩個月，但也絕不是近幾天留下的。
他蹲下來撿起一片木屑，放在手心裡看了看。木頭是松木，切面平整，像是被刀具或鋸子切割過的。這種木頭不是島上自然生長的，是被帶上來的。日本人的船如果有漁民或者過路商人在此歇腳，也有可能留下類似的痕跡。他不能僅憑這些木屑就斷定是誰留下的。
