北京，二月初二，清晨。
陳遠在試驗處的書房裡坐了一整個上午，把過去幾個月收到的幾份重要報告按時間順序重新排列了一遍。他先將橫濱商社的貨單（去年九月）放在桌面的左上角，然後是張礁的島嶼清理報告（去年十一月），再是薛超的木板記錄（正月十五）和無名小島偵察報告（正月二十九），最後是雷大炮的火鼠定型訊息（正月三十）。
五份報告，每一份都來自不同的方向，如果把它們橫跨的時間段從去年九月拉到今年正月，它們記錄的都是同一片海域在不同時間點留下的不同痕跡。他把這幾份報告依次看過一遍，然後從抽屜裡取出那幅東海海圖，在燈下展開，用鉛筆在對應的位置畫了五個點。
五個點分佈在同一片海域內，連成一條大致從東北向西南延伸的弧線。他擱下筆，直起身看了看那條弧線。弧線起於第三島附近，經過暗礁區邊緣，穿過無名小島以南的水域，最後落在一處海圖上沒有標註名稱的位置。他沒有見過那個位置，也不知道那裡是什麼——但根據前面幾個點的分佈間隔來判斷，那個位置很可能也存在某種痕跡，只是還沒有被人發現。
他在那個位置旁邊畫了一個極小的問號，然後合上海圖，放回抽屜裡鎖好。窗外傳來幾聲鳥鳴——春天確實到了，樹梢上那些乾枯了一整個冬天的枝條，在陽光照過時已經能看出正在醞釀著的芽孢輪廓，像一個個極小、顏色極深的痣點在枝條表面均勻地分佈著，沿著每一根朝東南方向伸展的枝幹排列出一條條的弧線。他收回目光，開始給王五寫回信，內容不長：“火鼠配方既已定，下一步是場地。我有一處候選位置，在東海方向，但需要先確認其近期的安全狀況。你那邊如果找到備選場地，也可以一併報過來。”
寫完之後他摺好信紙封口，交給差役送出去。然後他又取出一張新紙，給蘇文茵寫了一封短札：“西南方向谷地及樟樹的位置，我已記下。如果下次再去，可沿谷地南端繼續延伸一段，確認那條土路是否通往鄰省地界。”他停頓了片刻，又在末尾加了一句：“沿途若有河流或可以通航的水道，也一併記下。”
這封信他沒有讓普通差役遞送，而是交給了馮墨那邊的一條獨立線路，確保它能安全轉到湖南。他想讓她知道的是她整理出的谷地和樟樹那些資訊有了去向，已經被他收錄進更大的佈局框架裡——她在畫的那些，有人在看。他合上信封，放在桌角，起身走到窗邊站了片刻。
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旅順口，二月初三。
薛超在碼頭上見到了新到任的孫主事。
孫主事穿著一件半新的灰藍色長袍，沒有帶隨從，自己沿著碼頭慢慢走了一圈，在防波堤附近停下來看了看遠處的海面。薛超遠遠看到，便主動走上前去拱了拱手：“孫主事。”
孫主事轉過身來笑了笑：“薛管帶。正好，我正想找你聊聊。上次你跟我提過，新船的遠端巡緝跑得還不錯。最近有沒有新的發現？”
薛超斟酌了一下：“跑過兩趟遠端。目前沒有發現異常船隻進入港區範圍。海上船隻的活動比冬天少一些，可能是季節還沒完全轉暖。”
孫主事點了點頭：“繼續按你計劃的航線跑就行。有發現就記下來。”他說完這句話之後便沿著防波堤繼續往前走，走出了大約幾十步，在一處能看到港區全景的位置停下來，看了一會兒那四艘停泊的快艇，沒有再多問，沿著來路走回了營務處方向。
薛超站在防波堤上，目送他走遠。這一次的接觸很短，也沒有試探性的提問。但他在心裡注意到了一件事——孫主事問的是“有沒有新的發現”，而不是“有沒有看到什麼異常”。這更像是例行詢問，而不是在查詢什麼特定的東西。
傍晚，薛超在營房裡寫完了正月二十九那趟偵察的正式報告，把無名小島沙地上的印痕和盡頭處那片空地的細節都寫了進去。他在報告末尾加了一句：“該島位置偏僻，島上無居民，淡水來源明確。若無人為活動干擾，沙地上的印痕可能還會被新的潮水沖刷覆蓋，觀察視窗期有限。”他把報告封好，放在桌角，準備明天送出。
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湖南，二月初四。
蘇文茵收到了陳遠的短札，傍晚看完後在燈下坐了一會兒，然後鋪開自己那幅正在整理的區域圖，在西南方向那條谷地的南端順著土路的方向延伸了一小段虛線。她在虛線末尾畫了一個未閉合的小圈——表示“需進一步確認”。
她放下炭筆，把那幅圖收好放回抽屜裡，轉身去井臺邊打水。經過廊下時，陳海正蹲在院子角落裡用一根粗樹枝戳地上的泥土，旁邊擺著一根新撿回來的樹枝——比上次那根粗了兩圈，剛剝了皮，露出淺白色的光滑表面，末端微微彎曲，像一把沒開刃的短叉。
蘇文茵走過去在他旁邊蹲下：“這根不錯，哪裡撿的？”
“村口那邊，有一棵被風吹斷的樹，我在樹底下撿的。”陳海舉起來揮了揮，“不容易斷。”
蘇文茵伸手握了握那根樹枝的末端，確實夠結實。她鬆開手：“晾乾了之後更結實，不會彎得太快。”
陳海點了點頭，把那根樹枝靠牆放好，又蹲回地上繼續挖土了。
她站起身走進屋裡，在桌前坐了片刻。春天的氣息比前幾天更明顯了，空氣裡的溼度正在增加，傍晚時分的風也不再有冬天那種乾冷刺骨的稜角，像一根被水泡過的皮繩慢慢變得柔軟下來。她在窗前坐了一陣，聽到院子裡傳來陳海跟楊芷幽說話的聲音，隔著一道牆傳進來，像是隔了一層水，悶悶的。她沒有起身去看，只是聽著那些聲音在院子裡的空氣中擴散又消散，像一團無聲的煙霧。
遠處的夕陽正在落山，把院牆上那幾叢新生的藤蔓新葉染成一層淡金色，在晚風中微微顫動著。她看了一會兒那幾片被夕光照亮的新葉，然後低頭，目光落在那幅攤開的區域圖上，那根新畫的虛線的起點和終點在落日的餘暉中顯得格外清晰，像一道尚未乾透的墨痕在紙面上等待被確認。她伸出手指，沿著那道虛線的方向輕輕滑了一下，指腹從紙面上拂過，然後站起身，吹滅了燈，走出了房間。
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夜裡，北京下了一場春雨。雨不大，細密的雨絲落在院子裡的青磚地面上，發出一層均勻而綿密的沙沙聲，在安靜的春夜中持續了將近一個時辰。
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