旅順口，正月二十九，凌晨。
薛超在天色最暗的時候出了港。
“海燕”號沒有點航行燈，也沒有升滿帆，只掛了半幅主帆，藉著東北方向吹來的微風緩緩駛出港區。船身吃水淺，破開水面時幾乎沒有聲音，只有船底擦過水麵時的細碎水流聲和船板輕微的咯吱聲，在深夜的海面上被風聲壓得幾乎聽不見。
趙小七在船尾掌舵，兩個水手蹲在船艙口邊，裹著厚棉襖，沒有說話。薛超站在船頭，手裡握著望遠鏡，但此刻什麼也看不見——海面和天空融為一體，只有遠處隱約的港區燈光在船尾方向縮成幾粒黯淡的光點，像幾顆被釘在天際線附近的釘子，在夜風中微微顫動。他靠著船舷，能感覺到船身隨著海浪做極小幅度的起伏，節奏緩慢而均勻，像是一匹勻速行進的老馬，在模糊的夜色中沿著固定的方向穩步前進。
船艙裡備著半桶淡水、幾塊乾糧、一捆繩索、兩把短槳、一卷油布和一支備用的火把。物資不多，但也足夠應對可能的需要。他讓趙小七保持現在的速度，不要加速，也不要減速。日出之前到達那片沙地附近，在低潮時觀察拖曳印痕的走向。
航行持續了約兩個半時辰，東方的天際線開始從墨藍色向深灰過渡。海面上的光線在那種過渡中逐漸增強，從看不見任何輪廓的完全黑暗中慢慢顯出水面的細碎波紋和遠處暗礁的輪廓。薛超從船頭站起來，舉起望遠鏡朝前方看去。那座無名小島的輪廓已經出現在視野裡了——低矮的灰綠色影子，邊緣有一道淺色的沙灘帶，在晨光中泛著均勻的淺灰色。
“減速。”他低聲對趙小七說，“保持離島約一里的距離，繞到南側去。”
“海燕”號船身微微傾斜，沿著小島的外緣繞了半圈，在距離南側那片沙地約三百步的位置停了下來。薛超讓趙小七把船穩住，自己從船舷邊放下那艘小舢板，拎著一根短篙跳了上去。趙小七把一根纜繩系在舢板後端，讓舢板能跟著大船慢慢飄。薛超自己劃了兩槳，舢板貼著水面無聲地靠近了那片沙地。
晨光正在逐漸變亮。他看清了那片沙地的全貌——面積不大，長約十步，最寬處約五六步，邊緣被潮水沖刷得圓滑。他目光掃過沙地表面，那些印痕還在，比他上次看到的更淺了一些，邊緣的沙粒已經被風和微潮的溼氣吹平了一些，但輪廓仍然清晰可辨。
他把舢板停在沙地邊緣，踩進淺水裡上了岸。水只淹到腳踝，沙地比上次看到的更硬實一些，也許是這幾天沒有大潮沖刷，表面正在緩慢地乾燥和板結。他彎腰蹲下，用手背貼著地面比了比那些印痕的間距和寬度。印痕大致呈平行分佈，間距均勻，指向內陸方向，在沙地邊緣逐漸變淺，最後消失在一叢矮灌木的根部附近。
他直起身，沿著一道印痕的方向朝內陸走了幾步。腳下的地面從沙地變成了硬實的泥土和碎石，印痕到了這裡幾乎看不出來了，但他能透過地面上那些被踩倒又恢復了一半的草莖來判斷大致方向——印痕朝著一片低矮的灌木叢延伸，深入其中大約十幾步後，在一處被踩平的小片空地上徹底消失了。那片空地不大，直徑約兩步，地面比周圍略低一些，像是有人在那裡站了一段時間。空地四周的草被壓過，有幾天了，草莖已經開始重新立起，但還沒有完全恢復。
他在那片空地上站了片刻，沒有發現任何遺留物。然後他沿著原路退回沙地，回到舢板上，劃回“海燕”號。
“海燕”號重新起航後，薛超在船艙裡拿出筆記本，把今天觀察到的情況記了下來：“低潮時登島，沙地印痕比上次更淺，但輪廓仍然可辨。沿印痕方向深入約二十步後消失，盡頭為一處被踩平的小片空地。未發現物資或遺留物。該空地位於灌木叢深處，從海上無法直接目視觀察。”他擱下筆，合上本子放回衣袋裡。
回程的海面上，晨霧正在散去，陽光從東邊低低地照過來，把海面染成一片淺金色。薛超站在船頭，看著那片無名小島在船尾方向逐漸變小，最終消失在遠處的海霧中。
他在船頭站了一會兒，然後轉身走回船艙坐下，把腿伸直，靠著艙壁閉了一會兒眼睛。船身仍然保持著均勻的航速向北行駛，船底的水聲持續地從船殼外傳來，像一層穩定的底色鋪在航程的後半段。
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當天下午“海燕”號回到了旅順。薛超進港後沒有多停留，先回營房換了身乾衣服，然後坐下來把那本筆記本上的內容謄抄了一份正式的記錄，放進信封裡封好，壓在桌角的鎮紙下面，等下一次信差來取走。
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棲霞谷，正月二十九，傍晚。
王五在谷口的老樟樹下收到了雷大炮送來的一包東西。
那是一小捆用乾草包裹的細長紙卷，開啟后里面是一份簡短的報告和幾截不同配方的樣品，雷大炮在報告中寫道：“第三輪調整已完成。新配方的燃燒持續時間比上一版長出一截，噴射初速的測試資料也已穩定下來。如果後續需要進一步確認遠端效果，建議進行實地發射測試。”
王五把報告看了一遍，將樣品重新包好放回原處。他在樟樹下站了一會兒，冬末的風從谷口吹進來，帶著泥土和乾草的氣息。然後他轉身走進谷里，把這份報告收進了存放重要檔案的鐵皮箱裡，在箱子邊角處用鉛筆寫了一個日期標記。
天黑之後他坐在燈下，把雷大炮的報告又看了一遍。配方定型了，但還需要一處實地發射測試的場地。他認識的海邊漁民和船老大里，有誰能提供一處不引人注意的灘塗或者海灣。他靠著椅背在心裡把那些能想到的人名過了一遍——福建的、浙江的，前幾年在走私線上有過交集的，偶爾還有聯絡的那幾個老面孔，可以想辦法託人帶話過去問問看，不需要直接說要做什麼，只說“想找一處偏僻的灘塗做點試驗”。
他在燈下坐了一陣，然後站起身，拿起桌角的筆和紙，開始寫一封給雷大炮的回信。
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北京，正月三十。
陳遠收到了薛超從旅順發來的新報告，以及王五從袁州轉來的雷大炮火鼠配方定型訊息。
他把兩份報告並排放在桌上，先拿起薛超那份看了一遍——無名島沙地上的拖曳印痕、印痕消失處的那片被踩平的小空地。他看完之後沒有立即放下，把那幾行字又看了一遍，然後把它放在左手邊。然後他拿起王五那封關於火鼠配方的短札，看了一遍之後放在右手邊。
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