旅順口，正月二十五，清晨。
薛超在天亮之前就醒了。他沒有點燈，在黑暗中坐了一會兒，聽著窗外碼頭方向傳來的風聲和遠處水浪拍打防波堤的聲音。這幾天他一直醒得早，腦子裡總在反覆回想昨天看到的那些拖曳印痕——平行、間距均勻、約半尺寬、邊緣沙粒鬆散。如果那些印痕是船上的物資被搬運上岸留下的，那搬運物資的人不會太多，但動作會很熟練。
他在微光中穿戴整齊，推開門，走到了碼頭。天色還是暗的，海面上覆著一層薄薄的晨霧，碼頭邊緣的石縫裡結著細碎的殘冰。他沿著碼頭走了一遍，在防波堤內側停下來，蹲下身看著水面微微起伏的波紋。遠處的水面在晨霧中若隱若現，像一層被風推著緩慢移動的灰色布料鋪開在天地之間。
一個計劃在他腦子裡逐漸成形——派一條小船再去一趟，選在潮位最低的時候靠近那座小島，在淺水灘停留一段時間，確認那些印痕的朝向和數量，如果可能的話，沿著印痕延伸的方向走一段距離，看看它們最終通向哪裡。不用大船去，只用老船裡那艘最小最不起眼的“海燕”號。人少、船小、吃水淺，容易靠岸，也容易撤走。他回到營房後換了身衣服，把“海燕”號的人手名單列了出來——趙小七帶隊，再帶兩個水性好的水手，加上他自己，一共四個人。天亮之後他到碼頭上去找了趙小七，把事情交代清楚了，讓他在天黑之前把“海燕”號檢查一遍，備好淡水和乾糧。
“管帶，什麼時候出發？”趙小七問。
“明天天亮之前，趁潮位最低的時候走。到那片沙地的時候正好是低潮，能看得更清楚。”
趙小七點了點頭，沒再多問。
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北京，正月二十六，午後。
陳遠在書房裡收到了薛超的新一份報告。信紙有些褶皺，像是被捏在手裡帶了一段路才封好的。報告裡簡要敘述了正月二十四的巡緝結果——那處有淡水的小島、島南側沙地上的拖曳印痕、以及印痕延伸到內陸後消失在草叢中的情況。薛超在信末寫了一句：“已計劃近期再探，用小型快艇前往，選擇低潮時段靠近。”
陳遠看完報告後沒有立即收起來，而是把它在桌上多放了一會兒。他在心裡把幾條線索按照時間順序排列了一遍——橫濱商社的貨單（去年秋末）→張礁清理的三個島（去年九月）→薛超帶回的木板（正月十五）→無名島沙地上的拖曳印痕（正月二十四）。這些線索彼此間隔數月，來自不同的方向，但它們都落在這片海域的同一個大致範圍內。
他在紙上把幾個地點用簡單的符號標記了一下，然後擱下筆，看著紙面上那幾個符號之間的相對位置。符號之間形成了幾個點，彼此之間有一段可觀測的間隔——大致方向一致，沿途沒有明顯的中斷，就像一條被人踩過的路面上留下的一串腳印，雖然斷斷續續的，但延續的方向是清晰的。
他記下了這個推斷，沒有在紙上多留，把那張草稿紙摺好放進了鐵皮匣裡。然後他給薛超寫了一封回信，內容簡短：“再探之前，注意潮位和風向。如條件合適，沿印痕走向觀察即可，不必深入。確認印痕消失的大致位置就好。”
他把信封好放在桌角，又提筆給王五寫了一封短札：“棲霞谷那邊，火鼠的進度如何？天氣轉暖了，如果配方已經定下來，可以考慮下一步的場地選址。”兩封信一起封好，叫來信差發了出去。
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湖南，正月二十七。
蘇文茵在第五天傍晚回到了宅院。她比預想的晚了一天，因為回來的路上在岔道口多繞了一段，確認了一處河道轉彎處的方位偏差。她在井臺邊洗了把臉，把背囊放在廊下，然後去書房見了陳遠的父親。
老人正在窗下看書。見她進來便放下書卷看了她一眼：“回來了。路上還順利？”
“順利。”她在對面坐下，從背囊裡取出那張在途中隨手畫的簡圖攤開放在桌上，“西南方向的地形比西段複雜一些，丘陵多，村莊間隔遠。有一段古道已經廢棄很久了，路面上長滿了草，但路基還在，走還是能走的。”
老人的目光落在那張簡圖上。蘇文茵用手指點了幾處位置：“這裡是一處谷地，三面有矮丘，南面開口朝向一片開闊的平野。谷地裡有一條土路貫穿南北，路面上的車轍和腳印不算新，但也不是很久以前的舊痕。谷地北側的坡腳有一處被長時間踩實過的印痕，像是有人在那裡蹲守過。”
“還有，”她頓了頓，“谷地南端有一棵老樟樹，樹根旁邊有一道被水衝出來的淺溝。溝裡埋著一截陶罐碎片。沒有挖出來看，只確認了位置。”
老人看完那幅簡圖上的標註，把它疊好收進自己的抽屜裡：“谷地的位置和那棵樟樹，你記得清楚嗎？”
“記得。”蘇文茵說，“從村口出發，先走南邊那條路，經過第二個村莊後在岔路口右拐，沿著一條已經半廢棄的古道走大約兩個時辰，就能看到那片谷地的入口。”
老人點了點頭，沒有再追問細節。他的目光從窗外收回來，淡淡地說了一句：“你走得越遠，看到的東西就越多。能記住的儘量記住，這比畫在紙上更可靠。”
“是。”
蘇文茵退出書房後在廊下站了片刻。遠處的田野正在從冬日的灰褐色中慢慢甦醒過來，田埂上的草芽開始泛出一層極淡的綠意，像一層極薄的染料輕輕地塗在泥土表面，在午後的斜照光線下呈現出一種不易察覺的青灰色。她看了一會兒那些在風中輕輕擺動的細小的葉片，然後走下臺階，回自己屋裡去了。
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當天夜裡，蘇文茵坐在桌前翻開自己的勘測本，把這次西南行的主要內容補錄進去。她寫到那棵老樟樹時在樹名旁邊畫了一個小圓圈，沒有標註任何文字。然後擱下筆，合上本子，在黑暗裡安靜地坐了一會兒。
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