從洛陽到南京，從北京到西南的群山，從第一塊分配出去的地到最後一頂土司的頭冠落地。
那些曾讓人喘不過氣的坎，終究被一天一天的日常磨平了。
那天下午，朱由檢沒有再看文書。
他難得在書房外的廊下坐了一整個下午，秋日的陽光斜斜地照在青磚地面上。
遠處傳來街市上隱約的叫賣聲，隔著幾道牆，像是隔了很久的舊事，聲音越來越淡，最終消失在牆角的陰影裡。
崇禎三十七年三月，朝鮮使團再次踏上了前往北京的路。
崔世基騎在馬上，走在隊伍中間。
他已經五十多歲了，鬢角有了白髮，但腰板還算挺直。
他上一次來大明，是崇禎十八年。
那時候他三十出頭，跟著正使來朝貢，第一次見到北京的城牆，被震撼得說不出話來。
那次回去之後，他常常跟人說起大明的繁華，說起那些寬闊的街道、高大的城樓、絡繹不絕的商隊。
他在朝鮮講了好幾年，聽的人有的信，有的不信，有的只是搖頭：“天底下哪有那樣的地方？”
這一次，他作為副使，又踏上了這條貢道。
使團從漢城出發，渡過鴨綠江，進入遼東境內。
一過了江，崔世基就感覺不一樣了。
這邊的官道比二十多年前寬了許多，路面也用碎石和石灰鋪過，雖然經過一冬的消融，有些地方還留著沒化盡的殘雪，但整體平整乾淨。
路邊有驛站，是青磚灰瓦的院子，門口掛著木牌，寫著驛名和里程。
每隔一段路就有一個這樣的驛站，供往來的人歇腳、換馬、打尖。
他們走了一天，在一處驛館住下。
驛館裡有暖炕，有熱水，還備著乾糧。
管驛的小吏說話和氣，聽說他們是朝鮮來的使臣，還多給了一壺茶。
崔世基喝著茶，看著窗外那些正在整修路面的民夫，想起上次來的時候，路上的驛站多半是荒廢的，有些甚至只剩下幾堵殘牆。
而現在，一路都有新修的路標指向不同方向。
“崔大人，您上次來的時候，這兒也是這樣嗎？”同行的年輕譯官問道。
崔世基搖了搖頭：“不一樣。完全不一樣。”
從遼東往南走，路兩邊的田野越來越整齊。
正是春耕時節，田裡有牛在犁地，有農人在彎腰撒種，有人在修整田埂。
最讓崔世基驚訝的，是那些地裡種著一種他從未見過的作物。
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