崇禎三十七年三月，北京。
朱由檢五十五歲了。
他坐在養心殿裡批閱奏摺。
怪不得大明要設定內閣這種東西，太辛苦了。
他放下筆，揉了揉手腕，目光落在自己手背上。
皮膚已經開始鬆弛了，青筋隱約可見。
時間過得比他預想的快。
當初從洛陽到南京，從南京到北京，那些仗好像才打完不久，可一轉眼，已經過去了將近二十年。
二十年間，大明重新統一了，土改完成了，土司平定了，運河通航了，紅薯餵豬了……
一切都在往好的方向走。
可那些“好的方向”底下，有些東西正在重新冒出來，外表稚嫩，根卻已經扎得很深了。
那些曾經跟著他打天下的功臣，正在變成新的權貴。
他們的子弟開始置產、經商、包攬訴訟、干預地方政務。
他們不一定都是壞人，但他們的存在本身，就在慢慢改變新政的執行軌跡。
而更讓朱由檢在意的，是另一群人：
那些當年被抄家滅族計程車紳的後代。
他們識字、見多識廣，雖然家產沒了、身份沒了，但知識還在、見識還在。
如今新政推行了快二十年，科舉恢復了，縣學重開了，這批人憑著自己的學識，又開始進入了大明的中上層。
有人當了縣丞，有人做了書吏，有人進了商行做了賬房，還有人在書院裡教書。
他們看起來溫順恭謹，從不談論舊事，但朱由檢知道，他們的根還在。
功臣子弟的驕縱和士紳後人的隱忍。
正在不動聲色地合攏。
如果他再不做什麼，等他走之後，太子的朝堂上就會長滿那些舊日支配者重新盤繞而成的藤蔓和根系。
朱由檢花了兩個月的時間，暗中做了三件事。
第一件事，是派人去山西，秘密查訪猛如虎的近況。
猛如虎已經七十多歲了，早就不在軍中任職，住在老家一間舊宅裡，沒有置辦田產，也沒有蓄養家奴。
他的生活很簡樸，每天早起在院子裡打一套拳，然後去村口的茶館坐一會兒，聽人聊莊稼和天氣。
村裡人只知道他是個退伍的老兵，不知道他曾統領過數萬兵馬。
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