夜風捲著桂花香飄過，遠處傳來更夫打更的聲音。白曉玉抬頭望向天邊的月亮，突然想起妖紅當年那句話，恍惚間竟分不清，是在說鐵如風，還是在說當年那個愛滾泥的自己。
而此刻，睡夢中的鐵如風翻了個身，懷裡緊緊抱著那根磨得發亮的木棍，眉頭微微蹙著，像是又夢見了白天的刀光，卻沒鬆開手。
第七次暗殺來在驚蟄，雨絲裹著寒意鑽進將軍府的窗縫時，鐵如風正蹲在廊下給黑貓梳毛。簷角突然墜下道黑影，軟劍帶著潮氣直刺他後心——那是邪教“影衛”的手法，專挑人最鬆懈的時刻動手。
少年幾乎是本能地往側一滾，懷裡的貓被甩出去半尺，卻沒忘弓起身子哈氣。他手抄起腳邊的石硯，憑著妖紅教的“貓撲鼠”身法撲向黑影，硯臺砸在對方手腕上，軟劍“噹啷”落地。可他忘了影衛擅長雙殺，另一個黑衣人已從樑上躍下，短刀直指他咽喉。
“低頭！”白曉玉的吼聲從廚房方向傳來，緊接著是個油乎乎的麵糰飛過來，正糊在黑衣人臉上。鐵如風趁機矮身，抓起地上的軟劍反削，卻沒留意對方袖口滑出的毒針——還是白曉玉撲過來拽著他後領往後踉蹌，毒針擦著他鼻尖釘進廊柱，冒出絲絲黑煙。
“笨蛋！打跑一個就忘了看四周？”白曉玉把他按在身後，自己拎著鍋鏟迎戰，“影衛從來是成對出沒，這點規矩都不懂？”
鐵如風攥著軟劍的手在抖，不是怕，是氣自己差點中招。等白曉玉用鍋鏟把兩個黑衣人拍暈綁起來，他突然蹲下身，對著那枚毒針發呆，指尖反覆摩挲著被針尾掃過的鼻尖，聲音發顫：“剛才要是……”
“沒有剛才。”白曉玉用灶灰抹了把他的臉，把油麵團塞進他手裡，“記住了，江湖人打架跟你練招式不一樣，他們不按套路出拳，還愛藏暗器。下次見著穿黑衣服的，先往他褲腿裡扔塊石頭再說。”
少年捏著麵糰，突然想起第三次暗殺時的情景。那時對方扮成送菜的老農，扁擔裡藏著鏈子槍，他明明看出破綻，卻猶豫著沒先動手，直到鐵蘭被鏈子纏住腳踝，才紅著眼把老農掀進菜筐。事後白曉玉罵他“書呆子氣”，卻默默在他窗臺上擺了把淬了麻藥的短匕——那匕首要捏著特定的機關才會彈出刀刃，適合他這種“不想傷人卻不得不防”的性子。
第五次暗殺發生在夜裡，三個蒙面人翻牆進來時踩斷了瓦片，鐵如風在夢裡都警覺地彈起來，憑著“回鋒步”繞到敵人身後，木棍點中兩人穴位，卻被最後一個人用迷煙嗆得直咳嗽。還是白曉玉從房樑上丟下串鞭炮，震得敵人慌了神，他才趁機用溼布捂住口鼻反制。
“迷煙比毒針陰，得隨身帶塊泡了醋的布。”白曉玉當時一邊給他灌醒酒湯解煙毒，一邊往他懷裡塞布包，“別覺得用這些丟人，你那套‘點到為止’，對付好人行，對付瘋子得用瘋子的招。”
此刻雨還在下，鐵如風看著被綁在柱子上的影衛，突然想起第六次暗殺後，白曉玉教他怎麼辨認毒藥——“看見這種紫黑色的粉末，別用手碰，直接往他自己臉上揚”；想起第四次他追刺客時差點掉進陷阱，是白曉玉扔來根麻繩，罵他“眼裡只有敵人，沒看見腳下的坑”；甚至第一次他打跑人後蹲在地上哭，也是她塞來糖葫蘆，說“哭完記得看看對方有沒有裝死”。
“白姐姐，”他突然抬頭，臉上還沾著灶灰，“你是不是早就知道，我會遇到這些事？”
白曉玉正用鐵鏈把黑衣人捆結實，聞言回頭，嘴角沾著點麵粉：“廢話，你這身手藏不住，就像燒紅的鐵塊包不住火。”她走過來，用帕子擦掉他臉上的灰，動作卻頓了頓，“但你記著，厲害的不是你能打跑多少人，是知道什麼時候該跑，什麼時候該喊人幫忙。”
鐵如風望著她沾著油星的臉，突然明白那些被他忽略的細節：她總在他練劍時故意製造聲響，讓他習慣在嘈雜中保持警覺；她把張亮做的機關鼠塞給他玩，實則是教他辨認機括的動靜；甚至她每天罵罵咧咧地跟他“切磋”，用煤塊砸他、拽他頭髮，都是在逼他習慣突如其來的攻擊。
雨停時，陳銘來把刺客押走，看見廊下晾著的軟劍，忍不住咋舌：“這影衛的劍都能被你奪過來，如風的功夫越來越好了。”
鐵如風沒說話，只是把那枚毒針小心翼翼收進錦囊，又將白曉玉塞給他的醋布包塞進袖袋。他低頭看了看自己的手，這雙手既能給貓梳毛，也能握緊武器，雖然每次打完都會發抖，卻再也沒像第一次那樣，忘了看身後的危險。
白曉玉靠在門框上啃著饅頭，看著少年把暗器分類收好，突然覺得他眼裡的怯懦淡了些，多了點藏在靦腆底下的韌勁。她想起妖紅說過的“貓有九條命，不是因為活得久，是因為知道什麼時候該躲”，或許用不了多久，這孩子就會明白，保護自己和保護別人一樣重要。
廊下的黑貓跳上鐵如風肩頭，用腦袋蹭他的下巴，像是在誇他手裡的梳毛梳得越來越熟練。少年笑了笑，指尖劃過貓爪上的肉墊，那裡藏著和他一樣的柔軟，卻也藏著該亮出來時絕不猶豫的鋒利。
將軍府的燭火在風裡晃了晃，鐵如風攤開的輿圖上，紅筆圈住的城關像塊燒紅的烙鐵。他指尖劃過標註著“鐵”字的營地，那裡離敵軍主力不過三里，父親的字跡在旁邊批註著“固守待援”，墨跡卻有點發顫——那是鐵建寫急了才會有的筆鋒。
“爹不會有事的。”鐵蘭攥著剛收到的家信，信紙被捏出褶皺，“信裡說糧草夠，還說……還說讓我們別急著給他做冬衣。”
鐵如風沒說話，只是把信反覆看了三遍。父親的字一如既往地沉穩，說家裡的槐樹該開花了，說鐵蘭新繡的蘭草帕子很精緻，說讓如風好好練字——整整三頁紙，沒提半個“戰”字，沒說一句軍情。
可他比誰都清楚，父親越是這樣，情況越不尋常。就像小時候他摔破了膝蓋，明明疼得直哭，卻會笑著對母親說“一點都不疼”。
深夜，鐵如風悄悄走進祠堂。供桌最上層的木匣裡，靜靜躺著柄不足三尺的短劍，劍鞘上鑄著只展翅的鳳凰，尾羽處刻著個“鐵”字。這是鐵家祖傳的鐵鳳劍，據說當年鐵家先祖憑此劍召集江湖義士，硬生生在亂軍裡殺出條血路，劍在，號令就在。
他指尖觸到劍鞘的瞬間，冰涼的金屬像通了電，順著血脈直竄到心口。白天在輿圖上推演的戰局突然清晰起來：父親固守的城關西側是片密林，適合設伏；敵軍糧草線過長，若能斷其供給……這些念頭以前只敢藏在兵書批註裡，此刻卻像破土的芽，瘋長著要頂開泥土。
“你拿這個做什麼？”白曉玉的聲音突然從門口傳來，她叼著根草，倚著門框，眼睛在黑暗裡亮得很，“想揹著我們偷偷跑路？”
鐵如風嚇了一跳，短劍“哐當”掉回木匣。他轉過身，臉頰在月光下泛著白，卻沒像往常那樣躲閃：“白姐姐，我要去找爹。”
