正月十五，元宵佳節。縣城裡掛起了各式各樣的花燈，孩童們提著燈籠在巷弄間穿梭嬉戲，空氣中飄著糯米和糖餡的甜香。然而，這份屬於城鎮的喜慶，並未能完全掩蓋住來自遠山的呼喚與隱隱傳來的不安。
“山林皮貨收購棧”內，倪麗華正帶著夥計清點著年後的第一批皮貨，主要是些常見的狗獾、狍子皮，品相尚可，但遠不及年前那張白色巨熊皮帶來的震撼。曹山林站在櫃檯後，手指無意識地敲擊著桌面，目光卻似乎穿透了眼前的喧囂，落在了西北方向那片廣袤而沉寂的山林。狼群尚未清剿，始終是他心頭的一根刺。
就在這時，店門被推開，帶進一陣料峭的寒風。一個穿著臃腫舊棉襖、滿面風霜、神色焦急的中年漢子踉蹌著走了進來，他操著一口濃重的山裡口音，急切地問道：“請問……曹山林曹隊長在嗎？”
倪麗華抬頭，見來人不像本地人，且神色惶急，便多了份警惕，上前客氣地問道：“這位大哥，你找我們隊長有什麼事？”
那漢子看到倪麗華，彷彿抓住了救命稻草，噗通一聲竟跪了下來，帶著哭腔道：“女掌櫃，行行好，救命啊！俺是北邊黑水屯的，俺們那兒……遭了大難了！求曹隊長救救俺們屯子吧！”
這一跪，立刻引起了店內所有人的注意。曹山林眉頭一皺，快步從櫃檯後走出，一把將那漢子扶起：“這位老鄉，快起來，有話慢慢說，到底出了什麼事？”
那漢子被曹山林扶起，依舊激動得渾身發抖，語無倫次地說道：“是狼！還有豹子！好多狼！還有一頭獨行的老豹子！它們……它們像是約好了一樣，一起禍害俺們屯子！牲口被咬死了一大半，前幾天……前幾天老王家的娃兒晚上沒看住，跑出去耍，就……就被拖走了！找到的時候……就剩幾塊骨頭和破衣裳了啊！”
他邊說邊哭，涕淚橫流，顯然是悲痛恐懼到了極點。
“黑水屯？”曹山林在腦海中迅速搜尋著這個地名，那是在大興安嶺深處，一個比鄂倫春部落還要偏遠閉塞的山村，距離縣城足有數百里之遙。“你們那兒，以前也鬧過狼災豹患嗎？”
“沒有！從來沒有這麼兇過！”那漢子用力搖頭，臉上帶著難以置信的恐懼，“那狼群邪性得很，不怕人，不怕火，晚上就圍著屯子嚎！還有那頭老豹子，神出鬼沒，專門叼娃子和落單的人！屯裡的老獵戶組織人打過幾次，不但沒打著，還折了兩個好手！那老豹子太狡猾了，槍都打不著它！俺們實在是沒辦法了，聽說縣城裡出了個能降服白熊魔的英雄，這才湊了路費，讓俺日夜兼程趕來求救！曹隊長，求求你，救救黑水屯吧！”
雙重大型猛獸襲擾？狼群與獨行老豹同時發難？而且行為如此反常兇悍？
曹山林的心沉了下去。這聽起來，比之前林場楞場遇到的詭秘獸影還要棘手！狼群叢集行動本就難纏，再加上一頭經驗豐富、狡詐異常的老豹，對於黑水屯那樣缺乏武器和組織的偏遠山村來說，無疑是滅頂之災。
店內一時間安靜下來，所有人都看著曹山林。倪麗華眼中露出擔憂，鐵柱和趙老蔫則是面色凝重。就連新加入的二嘎，也感受到了事情的嚴重性，緊張地攥緊了拳頭。
曹山林沒有立刻答應，他沉吟片刻，問道：“老鄉，你們屯子現在情況怎麼樣？還能支撐多久？”
“屯子裡現在人心惶惶，白天都不敢輕易出門，牲口圈加固了好幾遍，但……但也不知道能頂多久。”那漢子抹著眼淚，“糧食快見底了，再這麼下去，不被野獸禍害死，也得餓死啊！”
情況危急，刻不容緩。
曹山林看了一眼身邊的夥伴們。栓子眼神冷冽，微微點頭；鐵柱摩拳擦掌，躍躍欲試；趙老蔫雖然面色凝重，但也沒有反對。就連二嘎，雖然有些緊張，但眼神中也透著一股初生牛犢不怕虎的勁頭。
這是一個極其危險的遠端委託。深入陌生而險峻的原始山林，面對的是規模不明的狼群和一頭狡詐的老豹，後勤補給困難，環境惡劣。但同樣，這也是一次絕佳的鍛鍊機會，尤其對於二嘎這樣的新人。而且，解救一方百姓於水火，也符合他建立狩獵隊的初衷。
風險和機遇並存。
“這個委託，我們接了。”曹山林終於開口，聲音沉穩而有力，“老鄉，你先在店裡歇歇腳，吃點東西。我們準備一下，明天一早就出發。”
那漢子聞言，如同聽到了天籟之音，又要下跪，被曹山林死死攔住，只能不住地作揖道謝。
訊息很快傳開。狩獵隊要遠征黑水屯，清剿狼群老豹的訊息，如同長了翅膀，再次引發了縣城的關注。有人敬佩曹山林等人的膽魄，也有人暗自擔憂，覺得此行太過兇險。
李衛國和趙建軍聞訊趕來，李衛國咋咋呼呼地說道：“山林哥，你這剛消停幾天，又要往深山老林裡鑽？那黑水屯我聽說過，鳥不拉屎的地方，太遠了！要不……我跟我爸說說，讓縣裡派民兵去？”
曹山林搖了搖頭：“縣裡民兵對付尋常土匪還行，對付成群的野獸和經驗豐富的老豹，缺乏經驗和有效手段，去了也是白白犧牲。這事，還是我們專業的人來辦更合適。”
趙建軍拄著柺杖，擔憂道：“山林哥，那你們一定要多加小心。需要什麼裝備彈藥，儘管開口，我想辦法。”
“多謝。”曹山林沒有客氣，“我們需要一些額外的彈藥，尤其是穿甲彈和霰彈，還有長途行軍需要的壓縮乾糧和藥品。”
“包在我身上！”趙建軍拍著胸脯保證。
當晚，狩獵隊駐地燈火通明，氣氛緊張而有序。曹山林、栓子、鐵柱、趙老蔫以及新人二嘎，圍在一起，研究著那黑水屯漢子提供的、極其簡陋的周邊地形草圖。
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