正月裡的寒風，依舊如同刀子般鋒利，刮過綿延起伏的雪原林海。曹山林帶領的狩獵小隊，如同五粒投入白色海洋的石子，沿著崎嶇難辨的山路，向著北方那片更加蒼茫、原始的地域艱難跋涉。
隊伍精簡至極。曹山林、栓子、鐵柱、趙老蔫，以及新人二嘎，外加三匹馱著彈藥、乾糧和必備物資的騾馬。每個人都揹負著不輕的行囊，槍支或挎或背，在深可沒膝的積雪中，每一步都留下深深的印記。
離開相對熟悉的縣城周邊，環境陡然變得惡劣起來。林木更加高大茂密，遮天蔽日，光線昏暗。積雪深厚，許多低窪處形成危險的雪窩，一腳踩空就可能陷入其中。寒風無孔不入，即使穿著厚厚的棉衣，依舊能感受到那刺骨的寒意。沿途幾乎看不到人煙，只有偶爾驚起的飛鳥和雪地上零星出現的野獸足跡，提醒著這片土地的生機與危險。
曹山林走在隊伍最前，負責開路和指引方向。他肩傷初愈，但步伐穩健，目光銳利地掃視著周圍，不放過任何一絲異常。隕鐵獵刀貼身而藏，那冰涼的觸感讓他保持著絕對的冷靜。
栓子如同隊伍的影子，時而前出偵察，時而斷後警戒，他那雙銳利的眼睛總能提前發現潛在的危險——比如一處被積雪掩蓋的裂縫，或是一叢帶有尖刺的毒灌木。
鐵柱和趙老蔫護在隊伍中間，照看著馱馬。鐵柱依舊是大嗓門，偶爾說笑幾句提振士氣，但眼神深處也帶著警惕。趙老蔫則沉默寡言，更多時候是在觀察著植被和地形，憑藉老獵人的經驗判斷著水源和可能的安全宿營地。
新人二嘎緊跟在曹山林身後，努力模仿著隊長的每一個動作。他揹著那杆老式步槍，呼吸因為負重和緊張而有些急促，但眼神卻異常專注，緊緊盯著前方曹山林踩出的腳印，不敢有絲毫分神。這是他第一次參與如此危險的遠端任務，心中既興奮又忐忑。
第一天，隊伍行進了約四十里，入夜時分，在一處背風的岩石下紮營。栓子熟練地清理出一片空地，鐵柱和趙老蔫卸下馱馬上的物資，二嘎則笨拙地學著用積雪壘砌擋風的矮牆。
篝火燃起，驅散著黑暗和部分寒意。眾人圍坐在火堆旁，啃著硬邦邦的壓縮乾糧和肉脯，就著雪水吞嚥。氣氛有些沉悶，只有木柴燃燒的噼啪聲和騾馬偶爾的響鼻聲。
“隊長，咱們這還得走幾天才能到黑水屯？”二嘎忍不住小聲問道，他的腳底已經磨出了水泡，每走一步都鑽心地疼。
曹山林看了他一眼，沒有直接回答，而是反問道：“二嘎，你覺得這片林子，和咱們縣城周邊有什麼不一樣？”
二嘎愣了一下，仔細想了想，說道：“樹更大，更密，雪更深，感覺……更野，更安靜。”
“沒錯。”曹山林點了點頭，“越是深入老林子，環境越複雜，野獸也越兇悍。這才第一天，你就覺得苦了？後面的路，只會更難走。”
二嘎臉上露出一絲羞愧，低下頭：“隊長，我知道了，我能堅持！”
曹山林拍了拍他的肩膀：“記住這種感覺。獵人不僅要會開槍，更要能吃苦，能耐得住寂寞，能在這野地裡活下去。這是第一課。”
接下來的幾天，行程愈發艱難。他們需要翻越數道覆蓋著厚厚冰殼的山樑，穿越霧氣瀰漫、暗藏沼澤的河谷。有兩次，馱馬差點陷入深不見底的雪窩，全靠眾人合力才拖拽出來。乾糧在快速消耗，不得不沿途狩獵一些雪兔、松雞補充，但也不敢過多耽擱。
第四天下午，當隊伍沿著一條冰凍的河谷邊緣行進時，走在前面的栓子突然蹲下身，打出了警戒的手勢。
所有人瞬間停下腳步，迅速尋找掩體，槍口指向四周。
曹山林悄無聲息地移動到栓子身邊，低聲問道：“怎麼了？”
栓子指著河谷對岸一片稀疏的樺樹林，眼神凝重：“有動靜，數量不少，是狼。”
曹山林順著他指的方向望去，果然看到對岸林間的雪地上，有十幾條灰色的身影在快速移動！它們似乎正在追逐著什麼，身影在樹木間若隱若現，偶爾能聽到短促而興奮的狼嚎聲。
“是狼群！看數量，起碼有十幾頭！”鐵柱也看到了，壓低聲音說道，“媽的，這麼快就碰上了？”
趙老蔫仔細觀察著：“它們好像在圍獵，不是衝著我們來的。”
二嘎緊張地端著槍，手指扣在扳機上，呼吸都屏住了。這是他第一次在野外如此近距離地看到成群的野狼。
曹山林示意大家保持安靜，隱蔽觀察。只見對岸的狼群分工明確，幾頭狼在外圍驅趕，另外幾頭則從側翼包抄，將一群大約七八隻的狍子逼向河岸方向。狍子驚慌失措，在深雪中跳躍奔逃，但顯然不是狼群的對手。
很快，一頭落後的狍子被狼群追上，撲倒在地，慘叫聲和狼群的撕咬聲隱約傳來，雪地上瞬間綻開刺目的紅色。
狩獵在短短幾分鐘內結束。狼群圍著獵物大快朵頤，發出滿足的嗚咽聲。
“隊長，咱們……不打嗎？”二嘎看著對岸的狼群，有些躍躍欲試。
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