晨光刺破雲層，將狼藉的山谷照得一片慘白。狼穴洞口堆積的岩石與積雪如同巨大的墳塋，埋葬了昨夜還囂張不可一世的狼群。空氣中瀰漫的血腥味引來了幾隻膽大的烏鴉，在崖壁上方盤旋聒噪，更添幾分肅殺。
曹山林和栓子仔細檢查著戰場，確認再無活口。缺耳頭狼的屍體倒在最前方，腹部那個猙獰的彈孔已經凍僵，凝固的血液將它身下的雪地染成暗紅。這隻曾統御數十頭惡狼、給黑水屯帶來無盡恐懼的猛獸，此刻只剩下冰冷的軀殼。
三十七頭。栓子清點完數量，聲音裡帶著完成任務後的鬆弛，跑了幾頭受傷的，成不了氣候。
曹山林點頭，目光卻投向西方那片陡峭的山崖。狼群雖滅，但真正的威脅尚未解除。那頭神出鬼沒的老豹，此刻一定在某個暗處窺視著這一切。
先回營地。曹山林收起槍，鐵柱需要治療，二嘎也需要休整。
兩人踏著深雪返回臨時營地。趙老蔫早已聽見槍聲，正站在巖壁上眺望，見他們平安歸來，滿是皺紋的臉上露出欣慰之色。二嘎正在給篝火添柴，見曹山林回來，立即站起身，眼神里滿是崇敬。
隊長，栓子哥，你們沒事吧？
沒事。曹山林拍拍他的肩，發現這孩子一夜之間似乎成熟了許多，狼群已經解決了。
鐵柱靠在巖壁旁，受傷的胳膊重新包紮過，臉色依然蒼白，卻咧著嘴笑：我就知道隊長出馬，肯定沒問題！
曹山林檢查了他的傷勢，狼爪劃出的傷口頗深，好在沒有傷到筋骨。這兩天不要用力，防止傷口崩裂。
簡單休整後，曹山林將下一步計劃告知眾人：狼群已除，現在只剩下那頭老豹。根據老蔫叔之前的偵察，它主要活動在西面山崖一帶。我和栓子現在就去那邊看看陷阱的情況。
隊長，我也去！二嘎立即請纓，我熟悉那些陷阱的位置，可以帶路。
曹山林看著這個急於證明自己的年輕人，略一思索後點頭：好，你跟我們一起。但要記住，一切行動聽指揮，不得擅自行動。
二嘎興奮地抓起自己的步槍。
趙老蔫將準備好的乾糧分給三人：那老東西狡猾得很，你們千萬小心。
西面的山崖地勢險峻，巨大的岩石嶙峋突兀，上面覆蓋著厚厚的冰雪。稀疏的松樹頑強地從石縫中長出，枝椏上掛滿冰凌。二嘎在前帶路，小心地避開那些看似平整實則暗藏危險的雪窩。
隊長，這裡就是我們發現老豹足跡的地方。二嘎指著一處背風的岩石凹槽，老蔫叔說這是它常走的路線。
曹山林蹲下身仔細觀察。雪地上確實有幾個模糊的爪印，但從大小和深度判斷，這頭豹子的體型遠超尋常。更令人不安的是，這些足跡分佈得極其刁鑽，總是選在最難追蹤的岩石邊緣或灌木叢中。
栓子無聲地移動到前方，銳利的目光掃過整片山崖。它知道我們來了。
怎麼說？二嘎疑惑地問。
曹山林指著不遠處一棵松樹下方：看那裡，我們之前佈置的陷阱被動過了。
二嘎順著他指的方向看去，果然看見一個捕獸夾已經被觸發，夾嘴上沾著幾根深色的毛髮，卻沒有血跡。
它發現了陷阱，故意觸發後又躲開了。栓子冷聲道，這是在向我們示威。
曹山林心頭一沉。這頭老豹的智慧遠超預期，不僅識破了陷阱，還用這種方式挑釁獵人。這樣的對手，比狼群更加危險。
三人繼續向上攀登，檢查了另外幾處陷阱點。情況大同小異——要麼被巧妙避開，要麼被觸發卻未傷及分毫。在一處佈置了套索的岩石縫隙旁，他們甚至發現了老豹留下的糞便，彷彿在嘲笑著獵人的徒勞。
隊長，現在怎麼辦？二嘎有些氣餒，它好像知道我們在想什麼。
曹山林沒有回答，他的目光被崖壁上方一處不起眼的凸起吸引。那裡積雪的形態有些異常，似乎經常有動物經過。
栓子，能上去看看嗎？
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