正月廿八，晌午的日頭有氣無力地掛在灰濛濛的天上，勉強灑下些稀薄的暖意。縣城北門外積雪初融的官道上，一支風塵僕僕的小隊正緩緩行來。為首的男人身形挺拔，即使肩背處包紮的厚厚棉紗在棉襖下隆起明顯的輪廓，步伐依然穩健。他身後跟著四個同樣滿身征塵的同伴，以及三匹馱著沉重貨物的騾馬。
正是遠征歸來的曹山林和他的狩獵隊。
總算他孃的回來了！鐵柱望著越來越近的城門樓子，咧開乾裂的嘴唇，這一趟可真夠受的！
他左臂吊在胸前，臉色仍有些蒼白，但精神頭很足。旁邊的二嘎聞言用力點頭，年輕人臉上滿是壓抑不住的興奮。這是他第一次參與如此危險的遠征，不僅活著回來了，還親手參與了剿滅狼群、獵殺老豹的壯舉，足夠他回味一輩子。
栓子依舊沉默，只是警惕掃視四周的目光柔和了些許。趙老蔫走在最後，小心照看著馱馬背上那些用油布仔細包裹的戰利品——那張完整的巨大豹皮和數十張上好的狼皮。
曹山林望著熟悉的城門，心中湧起一股暖流。離家半月，歷經生死，此刻看到這熟悉的景象，才真正有了回家的實感。
城門口把守的民兵遠遠看見他們，先是一愣，隨即認出了曹山林，立即挺直腰板敬了個不標準的軍禮，臉上帶著顯而易見的崇敬。
曹隊長！你們回來了！
曹山林點頭回應，注意到城牆上新貼了不少標語，其中一條赫然寫著向護林保民模範曹山林同志學習！。
看來他們遠征期間，縣裡的表彰和宣傳已經全面鋪開了。
穿過城門，眼前的景象讓眾人都有些意外。雖是正月裡，但街道上的人流比往常多了不少，很多都是生面孔。更引人注目的是，街道兩旁多了許多售賣山貨、皮貨的攤子，吆喝聲此起彼伏，儼然有了幾分集市的氣象。
這是咋回事？鐵柱納悶地撓頭，咱才走半個月，縣城咋這麼熱鬧了？
一個賣山雞的老漢聽見這話，笑著搭腔：幾位是剛回城吧？這都是託了曹隊長的福啊！自從縣裡表彰了曹隊長的事蹟，周邊好多獵戶都往咱們這兒跑，說是這裡的皮貨能賣上好價錢！連帶著咱們這些賣山貨的也沾光哩！
曹山林與栓子對視一眼，都看到了對方眼中的訝異。沒想到縣裡的宣傳會帶來這樣的連鎖反應。
越往城裡走，認出他們的人越多。不時有路人停下腳步，指著他們竊竊私語，目光中滿是好奇與敬佩。幾個半大孩子甚至跟在他們身後，興奮地嚷嚷著：看！是曹山林！打死白熊魔和狼群的曹山林！
這種被眾人矚目的感覺讓二嘎既興奮又無措，下意識地挺直了腰板。鐵柱倒是很受用，不時衝著圍觀的人群咧嘴笑笑。
就在他們快要走到山林皮貨收購棧所在的那條街時，前方忽然傳來一陣喧鬧。只見李衛國和趙建軍帶著幾個青年，正興沖沖地朝他們跑來。
山林哥！你們可算回來了！李衛國老遠就嚷嚷開了，我們都盼了好幾天了！
趙建軍拄著柺杖，走得稍慢些，但臉上也是壓抑不住的喜色：回來就好！回來就好！我們聽說黑水屯那邊情況兇險，正擔心著呢！
曹山林笑著與兩人打了招呼：運氣不錯，事情都解決了。
我就知道山林哥出馬，沒有辦不成的事！李衛國用力拍著曹山林的肩膀，不小心碰到了傷口，疼得曹山林倒吸一口涼氣。
哎喲！對不住對不住！李衛國這才注意到曹山林肩背處的包紮，以及眾人身上的累累傷痕，你們這是......
一點小傷，不礙事。曹山林擺擺手，回頭細說。
一行人轉過街角，山林皮貨收購棧的招牌赫然在望。讓曹山林驚訝的是，不過半月工夫，鋪面似乎擴建了不少，旁邊原本空著的兩間鋪面也被打通了，嶄新的招牌在陽光下熠熠生輝。店門前人來人往，熱鬧非凡。
倪麗華正在櫃檯前與一個外地客商模樣的人交談著什麼，一抬頭看見曹山林等人，先是愣住，隨即眼圈就紅了。她也顧不得還在談生意，快步從櫃檯後繞出來，聲音帶著哽咽：姐夫！你們......你們可回來了！
回來了。曹山林溫和地笑笑，目光掃過煥然一新的店鋪，這些日子辛苦你了。
倪麗華抹了抹眼角，努力平復情緒：我這就去告訴姐姐！說著轉身就要往後院跑。
等等。曹山林叫住她，先安排大家把東西卸下來。栓子哥，老蔫叔，你們帶人把貨卸到後院庫房。二嘎，幫你鐵柱哥去醫館重新包紮一下傷口。
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