父母帶來的陰霾如同被秋風捲走的落葉，雖曾盤旋不去，但終究消散在縣城小院堅實的門牆之外。日子重新回到了忙碌而充滿希望的軌道上。野豬肉被倪麗珍巧妙地處理著，肥厚的部分煉成雪白的豬油，盛滿了好幾個陶罐，精瘦的肉條用鹽和花椒細細揉搓，掛在屋簷下風乾，成為未來幾個月家中可靠的肉食儲備。那幾張厚實的野豬皮也被曹山林初步鞣製，雖然價值遠不如紫貂、狐狸皮，但做成墊子或冬靴，也是極好的。
分送出去的豬肉，很快得到了迴響。趙老蔫和鐵柱的媳婦先後提著自家醃的酸菜或是攢的雞蛋上門道謝，言語間充滿了對曹山林的感激和對狩獵隊未來的憧憬。栓子那邊，曹山林親自去了一趟，不僅送了肉，還和他深入探討了狩獵隊下一步的目標——重點轉向高價值皮毛獸，尤其是紫貂和水獺的狩獵技巧與陷阱改良。栓子話不多，但眼神發亮，顯然對新的挑戰充滿了興趣。
家中，倪麗華更是如同上了發條一般。她不僅飛快地掌握了基礎的記賬方法，將這次狩獵隊的收支（主要是彈藥消耗和豬肉分配）記錄得清清楚楚，更是抱著那幾張初步處理的野豬皮和曹山林之前留下的狐狸皮樣品，反覆摩挲、觀察、對比，努力記憶著不同皮張的手感、厚度和毛色特徵。她知道，光會記賬還不夠，必須儘快具備獨立鑑定皮張品相和價值的能力，才能真正成為姐夫的得力臂助。
這天傍晚，一家人正圍坐在炕桌旁吃晚飯，簡單的苞米碴子粥，就著鹹菜和新蒸的饅頭，卻吃得格外香甜。孩子躺在炕裡，揮舞著小手，咿咿呀呀。
曹山林扒拉著碗裡的粥，看著對面小姨子那明顯清減了些卻精神頭十足的臉龐，心中有了決斷。
“麗華，”他放下筷子，開口道，“屯子那邊，狩獵隊剛起步，一堆事。收購皮貨的風聲也放出去了，估計很快就會有零散的獵戶找上門。光靠老蔫哥他們應付，我怕出岔子。你…想不想跟我回棒子溝一段時間？”
倪麗華正夾鹹菜的筷子頓在了半空，她猛地抬起頭，眼中迸發出難以置信的驚喜光芒，但隨即又有一絲猶豫，看向姐姐倪麗珍。她知道，姐姐一個人帶著孩子在縣城，還要操持家務，並不輕鬆。
倪麗珍看出了妹妹的顧慮，溫柔地笑了笑，伸手摸了摸倪麗華的頭髮：“想去就去吧。你姐夫那邊正需要人手。家裡有我呢，麗娟和麗芬也能搭把手。你去了，多學多看，幫你姐夫把攤子撐起來，就是幫了家裡最大的忙了。”
得到了姐姐的支援，倪麗華再無猶豫，用力點頭，聲音清脆而堅定：“姐夫，俺去！俺一定好好幹！”
於是，兩天後，曹山林便帶著倪麗華，再次踏上了返回棒子溝的路。與上次獨自面對父母責難的心境不同，這一次，他身邊多了一個充滿幹勁和潛力的幫手，肩上的擔子彷彿也輕了幾分。倪麗華揹著一個不小的包袱，裡面除了幾件換洗衣服，更多的是她的“裝備”——筆記本、會計書、鋼筆，還有一小包曹山林給她的、用於學習鑑定的皮張邊角料。
回到棒子溝那棟熟悉的土坯房，倪麗華沒有絲毫嫌棄，立刻挽起袖子，開始了大掃除。她動作麻利，灑水、掃地、擦炕蓆、清理灶臺，不過半日功夫，便將原本有些冷清灰敗的屋子收拾得窗明几淨，煥然一新，連空氣中都彷彿帶上了一絲少女特有的清新氣息。
曹山林則先去了一趟趙老蔫和鐵柱家，告知他們倪麗華過來幫忙的訊息，並約定明天一早，狩獵隊全體進山，目標——紫貂！
聽說倪麗華要來參與狩獵隊的事務，趙老蔫和鐵柱先是有些意外，但想到這丫頭之前的機靈勁兒和曹山林對她的看重，也都表示了歡迎。尤其是聽說她還能幫著記賬、看皮子，更是覺得曹山林考慮周到。
第二天，天剛矇矇亮，狩獵隊四人，外加一個倪麗華，便在曹山林家門口集結了。倪麗華換上了一身利落的舊衣褲，頭髮緊緊編成辮子盤在腦後，背上揹著一個比男人們小一號的揹簍，裡面裝著乾糧、水壺、筆記本和筆，以及曹山林交給她保管的一小布袋專門炒制、混合了香料和少量鹽的紫貂誘餌。她沒有配槍，但腰間也別了一把小巧鋒利的剝皮刀，這是曹山林給她的，既是工具，也作防身。
“麗華丫頭跟隊，主要是學習、輔助，負責記錄狩獵情況、攜帶部分物資，不直接參與危險行動。”曹山林再次明確倪麗華的角色，“大家多照應點。”
“放心吧山林（哥）！”趙老蔫和鐵柱應道。栓子也對著倪麗華微微點了點頭。
倪麗華既緊張又興奮，小臉繃得緊緊的，努力讓自己看起來更沉穩些。
隊伍再次出發，這次的目標區域，是曹山林精心挑選的，位於棒子溝後山深處一片人跡罕至的原始混交林。那裡岩石嶙峋，古木參天，倒木縱橫，正是紫貂最喜歡的棲息環境。
進入山林，倪麗華立刻感受到了與之前跟隨姐夫進山時不同的氛圍。這是一支隊伍，有著明確的分工和節奏。曹山林依舊是尖兵和指揮，目光銳利地搜尋著一切蛛絲馬跡。趙老蔫經驗豐富，負責側翼警戒和輔助判斷。鐵柱勇力過人，擔任殿後和主要火力輸出。栓子則如同幽靈，時而消失在前方探路，時而蹲下研究地面的痕跡和糞便。
而她，則需要努力跟上隊伍的節奏，同時不忘觀察學習。她看到栓子哥如何透過一根掛在灌木上的、幾乎看不見的灰色毛髮，判斷出有紫貂近期在此活動；聽到趙老蔫如何根據鳥類的驚飛方向，推測附近可能有小型猛獸經過；更親眼見識了姐夫曹山林如何綜合各種資訊，最終鎖定了一片佈滿風化巖洞和巨大倒木的向陽坡地。
“這片地方不錯。”曹山林示意大家停下，低聲說道，“岩石縫隙多，便於紫貂藏身做窩。附近有水源，有松鼠活動的跡象（紫貂的主要食物之一）。栓子哥，你看哪裡下套子最合適？”
栓子沒有說話，而是像一隻敏銳的獵犬，無聲地潛入那片區域，仔細勘察起來。他觀察著岩石的走向，檢查著倒木下的空隙，用手指試探著風的流向。
過了一會兒，他返回來，言簡意賅地指出了幾個位置：“東邊石縫口，背風，有尿跡。西邊倒木下，通道隱蔽。坡上那棵老椴樹洞，痕跡新鮮。”
曹山林點點頭，與栓子的判斷不謀而合。
“麗華，把誘餌拿來。”曹山林吩咐道。
倪麗華趕緊從揹簍裡取出那個小布袋，遞給曹山林。
曹山林並沒有立刻去下套，而是先抓了一小撮誘餌，遞給倪麗華：“聞聞，記住這個味道。紫貂嗅覺極其靈敏，這種炒香混合了特殊香料的味道，對它們有很強的吸引力。”
倪麗華湊近聞了聞，那是一種混合了穀物焦香、淡淡油脂和一絲說不清道不明、略帶腥臊的氣味，並不算好聞，但她還是努力記住了這種味道。
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