清晨的薄霧尚未完全被朝陽驅散，棒子溝屯口卻已聚集起了整裝待發的人群。狩獵隊四人——曹山林、趙老蔫、鐵柱、栓子，個個全副武裝，揹負著沉甸甸的行囊和擦得鋥亮的槍械，臉上帶著遠征前的肅穆與堅毅。與他們站在一起的，是精神明顯好轉、眼神重新燃起鬥志的莫日根三人，他們牽著自己那三匹矯健的鄂倫春獵馬，馬背上馱著部分共用的彈藥和補給。屯長王老栓帶著不少鄉親前來送行，叮囑與祝福聲不絕於耳。
倪麗珍抱著孩子，站在人群稍遠的地方，目光緊緊追隨著丈夫的身影，眼中是化不開的擔憂。這一次，比去鄰縣獵豹聽起來更加兇險，那“二三十頭狼群”、“死了人”的字眼，像石頭一樣壓在她心口。曹山林走到妻兒面前，伸手輕輕摸了摸兒子嫩滑的小臉，又對妻子露出一個寬慰的笑容：“別擔心，我們會制定周密的計劃，不會蠻幹。家裡和孩子，就辛苦你了。”
倪麗珍用力點頭，將一句“一定要平安回來”嚥了回去，化作眼中堅定的支援。
倪麗華則站在姐姐身邊，手裡緊緊攥著一個小布包，裡面是她連夜整理抄錄的、關於狼群習性和應對方法的筆記摘要，以及一些她認為可能用上的止血草藥。她將布包遞給曹山林：“姐夫，這是俺整理的東西，你們帶著，說不定能用上。”
曹山林接過還帶著少女體溫的布包，心中微暖，用力拍了拍倪麗華的肩膀：“好！家裡和‘賬房’的事，就交給你了。等我們回來， hopefully （希望）又能給咱們的隊伍添上厚厚的一筆進項。” 他刻意用輕鬆的語氣說道，試圖沖淡離別的沉重。
沒有更多兒女情長的告別，曹山林目光掃過整裝待發的隊伍，大手一揮，聲音沉穩有力：“出發！”
一行人告別送行的鄉親，踏上了北上的路途。莫日根三人翻身上馬，在前引路，曹山林四人以及負責趕馱物資驢車的狗剩緊隨其後。隊伍離開了熟悉的棒子溝，沿著崎嶇的山路，向著更北方、那片對於他們而言完全陌生的鄂倫春聚居地前進。
初時還能見到些許人煙和開墾的痕跡，越往北走，山林愈發原始蒼莽。參天的古木遮天蔽日，道路逐漸消失在荒草與灌木之中，只能依靠莫日根他們的經驗辨認方向。空氣變得更加清冷溼潤，帶著一股濃烈的、未經人工干擾的野性氣息。這裡的寂靜也與棒子溝後山不同，蘊含著更多未知的危險。
一路上，曹山林沒有浪費任何時間。他一邊觀察著周圍的地形地貌，一邊與莫日根不斷交流，深入瞭解鄂倫春人的狩獵文化和他們對狼群的認知。
“莫日根大叔，按照你們的經驗，這麼大的狼群，通常會在離營地多遠的地方建立主要的巢穴？”曹山林騎在驢車上，與並轡而行的莫日根交談。
莫日根沉吟道：“根據它們襲擊的頻率和撤退的方向來看，它們的巢穴應該不會太遠，很可能就在阿里河上游的一片亂石灘附近，那裡溝壑縱橫，洞穴很多，我們稱之為‘狼窩嶺’。以往也有狼群在那裡活動，但規模從來沒這麼大過。”
“狼窩嶺…”曹山林記下這個名字，又問道，“這群狼異常兇悍，主動襲擊人，您覺得是什麼原因導致的？是食物極度匱乏，還是……？”
莫日根臉上掠過一絲痛苦與憤怒：“我們懷疑，是那頭缺耳頭狼！那是個老傢伙，非常狡猾！去年冬天，我們屯的獵手圍獵，打死了它的配偶和兩隻快要成年的崽子。從那時起，它就帶著剩下的一些狼變得格外記仇和暴躁。今年開春，不知道它怎麼又聚集了這麼多狼，就開始瘋狂地報復我們！”
原來是有宿怨！曹山林心中瞭然。一頭充滿仇恨、智慧且經驗豐富的頭狼，所能造成的破壞力是驚人的。它懂得報復，懂得利用族群的力量，這解釋了他們為何如此執著和有組織。
“我們會重點留意那頭缺耳頭狼。”曹山林沉聲道，“擒賊先擒王，這是對付狼群最有效的辦法。”
經過將近兩天的艱苦跋涉，穿過茂密的原始森林，蹚過數條冰冷的溪流，在第二天傍晚時分，一行人終於抵達了目的地——位於阿里河畔的鄂倫春“烏力楞”營地。
眼前的景象讓曹山林幾人心情沉重。營地坐落在一片相對平坦的林間空地上，十幾個用樺樹皮和獸皮覆蓋的“仙人柱”（錐形帳篷）散佈其間，旁邊有用木柵欄圍起的區域，但此刻柵欄多處破損，裡面空空如也，顯然是被禍害的馴鹿圈。營地周圍的氣氛壓抑得讓人喘不過氣，幾乎看不到什麼人在外面活動，偶爾有幾個鄂倫春族人從仙人柱裡探出頭，臉上也帶著驚懼和疲憊。空氣中隱隱瀰漫著一股血腥和狼臊混合的氣味，營地邊緣的一些地方，還能看到已經發黑的血跡和掙扎搏鬥的痕跡。
莫日根的到來，尤其是看到他帶來了傳說中的棒子溝狩獵隊，如同在死水中投入了一塊巨石。很快，從各個仙人柱裡走出了二三十個鄂倫春族人，有男有女，有老有少，他們圍攏過來，目光齊刷刷地聚焦在曹山林四人身上。那目光復雜極了，有期盼，有懷疑，有好奇，更多的是絕處逢生般的希冀。
幾位族中長者迎了上來，用鄂倫春語激動地和莫日根交談著，不時看向曹山林他們。
莫日根用鄂倫春語大聲對族人們說了幾句，顯然是在介紹曹山林和狩獵隊，以及他們願意前來相助的義舉。族人們聽到後，人群中響起了一陣壓抑的議論和低泣聲，不少婦女和孩子都用感激的目光看著曹山林他們。
曹山林沒有過多寒暄，他讓莫日根帶著他和栓子，立刻開始勘察營地周邊的環境。趙老蔫和鐵柱則負責協助鄂倫春人，加固營地外圍一些薄弱的防禦點，並熟悉營地內部的佈局。
勘察的結果不容樂觀。營地背靠的紅松林幽深黑暗，極易隱藏蹤跡。兩側地勢較高，視野相對開闊，但也被及腰的荒草和灌木覆蓋，同樣便於狼群潛行。阿里河在營地前方不遠處流過，水流聲在一定程度上會掩蓋狼群靠近的聲音。整個營地處於一個容易被包圍和偷襲的地形中。
在營地側翼和紅松林邊緣，他們發現了大量雜亂而清晰的狼群足跡，數量確實驚人，還有一些被啃噬乾淨的動物骨骼和新鮮的狼糞。栓子尤其仔細地觀察著這些痕跡，試圖從中分辨出那頭“缺耳頭狼”特有的足跡。
“曹隊長，您看……”莫日根指著紅松林深處，聲音帶著餘悸，“它們晚上，主要就是從那個方向，像鬼影子一樣摸過來。等你聽到動靜，它們已經到很近的地方了。”
曹山林默默點頭，眉頭緊鎖。夜間防守，視線受阻，狼群在暗處，他們在明處，極其被動。必須想辦法扭轉這種劣勢。
當晚，狩獵隊與鄂倫春部落的頭人們一起，在莫日根的仙人柱裡，召開了戰前會議。炭火盆映照著眾人凝重的臉龐。
曹山林將他的初步判斷和計劃說了出來：“……根據目前的情況，被動防守不是辦法。狼群數量佔優，熟悉地形，擅長夜襲，我們耗不起，也防不勝防。我的意見是，主動出擊！”
“主動出擊？”一位鄂倫春長者驚訝地重複道，“曹隊長，它們數量那麼多，又藏在林子裡，我們主動進去，不是……不是更危險嗎？”
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