送別栓子，望著他和俘虜的身影消失在風雪瀰漫的河谷盡頭，曹山林收回目光，轉向剩下的三人——倪麗華、李衛國、趙建軍。氣氛凝重得如同凍結的冰河，只剩下寒風呼嘯和彼此粗重的呼吸聲。兩隻蒙古細犬似乎也感受到了任務的艱鉅，安靜地蹲坐在雪地裡，警惕地豎起耳朵。
“檢查裝備，精簡行裝。”曹山林的聲音打破了沉寂，冷峻而清晰，“只帶武器、彈藥、三天口糧、急救包、望遠鏡和地圖。其他一切不必要的，全部丟棄。”
沒有人有異議。李衛國和趙建軍默默地卸下沉重的揹包，將裡面那些華而不實的罐頭、巧克力甚至替換的衣物都掏出來，扔在雪地裡。此刻，保命和完成任務成為了唯一的目標。倪麗華也將自己的記錄本和筆小心收好，只留下最核心的物品。
曹山林攤開地圖，根據絡腮鬍頭目提供的粗略方位，結合自己對邊境地形的瞭解，用手指在上面劃出一條迂迴的路線。“我們不能直接走冰面，太容易暴露。從這裡繞行，翻過北面那道山樑，從背面的山谷滲透過去。路程會更遠，地形更復雜，但更隱蔽。”
他抬頭，目光掃過三人：“記住，我們這次是偵察，不是強攻。目標是摸清營地位置、佈局、崗哨、人數和火力配置。除非萬不得已，絕對不許開槍！一切行動，以隱蔽為第一要務！明白嗎？”
“明白！”三人低聲應道，李衛國和趙建軍的聲音還帶著一絲顫抖，但眼神卻比之前堅定了一些。
“出發！”
四人小隊，帶著兩隻獵犬，如同投入茫茫雪海的幾粒石子，悄無聲息地離開了河谷，向著北方那道如同巨龍脊背般的山樑跋涉而去。
接下來的路途，堪稱曹山林狩獵生涯中最艱難的一段。積雪更深，許多地方甚至齊腰，每前進一步都需要耗費巨大的體力。山勢陡峭，覆蓋著光滑的冰殼和鬆軟的浮雪，稍有不慎就會滑墜。寒風如同刀子，無情地切割著暴露在外的皮膚。李衛國和趙建軍何曾吃過這種苦頭，走了不到兩個小時，就已經累得如同死狗，肺部火辣辣地疼，雙腿如同灌了鉛。但他們這次卻咬緊了牙關，沒有抱怨，只是機械地跟著曹山林踩出的腳印，一步一步地向上攀爬。倪麗華同樣疲憊，但她憑藉著頑強的意志和比男人更輕盈的體態，緊緊跟在曹山林身後，甚至還能偶爾回頭拉一把踉蹌的李衛國或趙建軍。
曹山林走在最前，不僅要開路，還要時刻警惕著周圍的動靜。他選擇的路線極其刁鑽，儘量避開可能存在的獸徑和開闊地，專挑岩石嶙峋、灌木叢生的難行之處。兩隻獵犬發揮了巨大的作用，它們憑藉靈敏的嗅覺和聽覺，多次提前預警，避免了小隊與山林中的狼群和棕熊遭遇。
足足花費了大半天時間，直到天色再次昏暗下來，他們才終於有驚無險地翻越了山樑，進入了蘇聯境內一側的山谷。這裡的植被與國內略有不同，針葉林更加茂密，空氣中瀰漫著一種異樣的、更加原始荒涼的氣息。
根據絡腮鬍的描述，偷獵者的營地應該就在這片山谷的深處，一個靠近水源、背風隱蔽的地方。曹山林不敢大意，命令隊伍在一片茂密的冷杉林中停下來休息，恢復體力，同時派出獵犬進行前方偵察。
夜幕降臨，氣溫驟降。四人不敢生火，只能擠在一起，靠體溫相互取暖，啃著凍硬的乾糧。李衛國和趙建軍幾乎是一閉眼就睡了過去，鼾聲如雷，他們實在太累了。倪麗華也靠在曹山林身邊，蜷縮著身體，很快沉入夢鄉。曹山林卻不敢睡死，他抱著槍，耳朵捕捉著風中任何一絲異常的聲響，眼睛在黑暗中熠熠生輝，如同守夜的孤狼。
後半夜，出去偵察的獵犬悄無聲息地返回了，它們顯得有些興奮，低聲嗚咽著，用頭蹭著曹山林的手。曹山林立刻明白，它們找到目標了！
他輕輕搖醒倪麗華，又踢醒了李衛國和趙建軍。三人睡眼惺忪，但看到曹山林嚴肅的表情和獵犬的狀態，立刻清醒過來。
“獵犬找到地方了。跟我來，絕對安靜！”曹山林壓低聲音，如同耳語。
在獵犬的帶領下，四人藉著微弱的月光和雪地反光，在密林中又穿行了一個多小時。終於，在前方一片地勢略高的坡地後，隱約出現了幾點搖曳的火光！同時，空氣中傳來了若有若無的、木材燃燒的氣味和人聲！
曹山林打了個手勢，四人立刻伏低身體，如同四道影子，悄無聲息地爬上了坡地，隱藏在邊緣的灌木叢後，小心地探出頭望去。
只見坡地下方，靠近一條半封凍小溪的地方，赫然坐落著幾座簡陋的原木搭建的半地窩子木屋！木屋周圍用削尖的木樁粗略地圍了一圈柵欄，形成一個簡陋的營地。營地中央燃著幾堆篝火，隱約可以看到十幾個人影圍在火堆旁，似乎在喝酒、烤肉，喧鬧聲隨風隱隱傳來。在營地角落的木架上，晾曬著不少動物的皮毛，其中幾張斑斕的豹皮和醒目的虎皮在火光下隱約可見！更讓人心驚的是，在營地入口處的一個簡易瞭望塔上，還有一個抱著步槍的人影在晃動！
找到了！這就是那個偷獵團伙的老巢！
曹山林心中凜然。對方的人數果然不少，而且戒備森嚴，那個瞭望塔的存在，使得潛入的難度大大增加。他示意倪麗華拿出望遠鏡和筆記本，開始詳細記錄營地的佈局、房屋數量、明顯可見的人員和武器、以及崗哨的位置和換班規律。
李衛國和趙建軍也緊張地看著下面的營地，看著那些影影綽綽、明顯非善類的人影，看著架在火堆旁的步槍，甚至隱約看到了靠在木屋牆邊的、像是輕機槍的長條形黑影，兩人的手心瞬間被冷汗浸透。之前的亢奮和“建功立業”的幻想，在真實的、武裝到牙齒的敵人面前，被擊得粉碎，只剩下冰冷的恐懼。
然而，就在他們屏息凝神觀察的時候，意外發生了！
趙建軍因為過度緊張，腳下不小心踩滑了一塊鬆動的岩石，發出了一聲不大不小的“咔嚓”聲！
在這寂靜的夜裡，這聲音顯得格外清晰！
“誰在那裡？！（俄語）”營地瞭望塔上的崗哨立刻聽到了動靜，端起槍，朝著他們藏身的方向大聲喝問！同時，營地裡的喧鬧聲也瞬間停止，十幾雙眼睛齊刷刷地望了過來！
被發現了！
曹山林心中暗叫不好！他當機立斷，低吼道：“撤！快撤！按原路返回！”
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