“曙光號”漁船拖著疲憊卻堅定的身軀，沿著荒涼的海岸線繼續南下。經歷了風暴的洗禮與岸匪的驚魂後，航程似乎變得順利了許多。瓦西里船長憑藉著豐富的經驗，巧妙地規避著可能存在的巡邏艇與惡劣天氣，船艙內，眾人也終於在持續的顛簸與緊張後，獲得了一絲難得的喘息之機。
趙建軍的傷勢在倪麗華的悉心照料和有限的藥物支援下，沒有進一步惡化，但臉色依舊蒼白，需要倚靠著才能坐起。李衛國的暈船症狀緩解了不少，雖然依舊精神萎靡，但至少不再嘔吐，時常望著窗外茫茫的海水發呆，不知在想些什麼。倪麗華則忙碌著整理所剩無幾的物資，照顧傷員，偶爾與曹山林低聲交流，眼神中既有劫後餘生的慶幸，也有一絲對未來的隱憂。
曹山林大部分時間都待在甲板上，或是協助瓦西里觀察航路，或是默默地擦拭保養著那杆立下大功的五六式半自動步槍。海風拂過他稜角分明的臉龐，帶著鹹腥與寒意。他的目光時而投向遠方祖國的方向，時而掃過船艙內那幾個裝著財物的隱秘角落，眉頭微蹙。懷中那沉甸甸的金條與美鈔，此刻彷彿不是財富，而是不斷散發著灼熱與寒意的矛盾集合體，提醒著他此次跨境行動的複雜性與後續必將到來的波瀾。
瓦西里和伊萬父子對他們的態度，在經過跳海救援和岸線退匪兩件事後，明顯緩和了許多。雖然語言不通，但一種基於共同經歷危險的默契與尊重已然建立。瓦西里甚至會將自己珍藏的、度數極高的伏特加分給曹山林一小杯，用以驅寒。伊萬則會在忙碌的間隙，對曹山林投去感激的一瞥。
經過數日小心翼翼的航行，在一個霧氣瀰漫的清晨，“曙光號”終於抵達了預定的接應海域——靠近中國邊境的一處人跡罕至的偏僻海岸。遠遠地，可以看到幾艘小漁船和一條稍大些的機帆船正在霧氣中若隱若現，船頭站著幾個模糊的人影。
曹山林的心提了起來，他示意瓦西里放緩速度，自己則舉起望遠鏡仔細觀察。當看清那條稍大機帆船船頭站著的人時，他緊繃的神經才稍稍放鬆——那是栓子！在他身邊，還站著趙老蔫和幾個穿著便裝但身形挺拔、目光銳利的陌生男子，顯然是武裝部派來接應的人。
“是自己人。”曹山林放下望遠鏡，對瓦西里點了點頭。
“曙光號”緩緩靠近，最終與那條機帆船並泊。栓子第一個敏捷地跳幫過來，看到曹山林等人雖然疲憊但基本完好，尤其是看到曹山林安然無恙時，這個沉默的漢子眼中閃過一絲如釋重負的光芒，重重地拍了拍曹山林的手臂。“沒事就好。”
趙老蔫也跟了過來，看著船艙裡臉色蒼白的趙建軍和萎靡的李衛國，嘆了口氣，連忙招呼同來的人上前接手照顧。那幾個陌生男子則警惕地掃視著“曙光號”和船上的瓦西里父子，眼神中帶著審視。
曹山林沒有多作寒暄，他迅速與接應的負責人——一位姓王的武裝部幹事低聲交談起來。他隱去了私下交易獲得鉅款的核心情節，只重點彙報了發現並搗毀境外偷獵營地、與偷獵分子交火、繳獲部分贓物（指帶回的少量頂級皮張和藥材，作為證據），以及租船從海路返回的經過。他特別強調了李衛國和趙建軍在偵察和戰鬥中的“英勇表現”（儘管有些水分，但此刻需要統一口徑），並將那幾張作為證據的豹皮和部分虎骨、熊膽上繳。
王幹事聽著曹山林的彙報，臉色凝重。跨境行動、武裝交火、搗毀賊窩……這每一件事都非同小可。他仔細檢查了上繳的贓物，又看了看受傷的趙建軍和驚魂未定的李衛國，心中已然信了七八分。尤其是李衛國和趙建軍的身份特殊，他們的證詞和“功勞”至關重要。
“事情我們已經初步瞭解，林場和縣裡都很重視。”王幹事沉聲道，“你們辛苦了，先安心回去休養。具體情況，我們回去再詳細彙報。這兩位外國友人……”他看了一眼瓦西里父子。
“他們只是受僱的船員，並不知情，按約定支付報酬讓他們離開即可。”曹山林立刻說道。他不想節外生枝。
王幹事點了點頭，示意手下人安排。很快，一筆豐厚的美元報酬（由曹山林提前準備好的那部分活動經費支付）交到了瓦西里手中。老船長掂量著手中遠高於預期的酬金，又深深看了一眼曹山林，咧開缺牙的嘴笑了笑，用生硬的中文說道：“你，好樣的。以後，有機會，再合作。”說完，便和伊萬啟動“曙光號”，調轉船頭，緩緩消失在海霧之中。
曹山林等人則迅速轉移到接應的機帆船上。直到雙腳真正踏上祖國的船隻，感受著周圍同胞熟悉的面孔和關切的眼神，李衛國和趙建軍才徹底放鬆下來，幾乎要虛脫。倪麗華也長長地舒了口氣，一直緊繃的心絃終於得以鬆弛。
機帆船沒有返回綏芬河，而是沿著海岸線駛向一個更隱蔽的、由武裝部控制的小碼頭。抵達後，趙建軍被立刻送往縣醫院進行進一步治療。曹山林、倪麗華、李衛國以及栓子、趙老蔫等人，則被安排住進了一處守衛森嚴的招待所，暫時隔離，等待上級的進一步詢問和事件的最終定性。
招待所的房間溫暖而安靜。曹山林終於有機會洗上一個熱水澡，換上一身乾淨的衣服。當他獨自一人坐在房間裡，從貼身處取出那個沉甸甸的、裝著絕大部分黃金和美鈔的包裹時，窗外已是夜色深沉。
他將包裹放在桌上，並沒有立刻開啟，只是靜靜地凝視著。跳躍的油燈光線下，那粗布包裹彷彿蘊含著巨大的能量，也散發著無形的壓力。近三十萬元的鉅款，在這個年代，足以讓無數人瘋狂，也足以掀起巨大的風波。
這筆錢，來路不正。是黑吃黑？是戰利品？還是……根本無法見光的贓款？如何處理它，成了一個比應對偷獵者更加棘手的問題。全部上繳？他不甘心，狩獵隊出生入死，需要發展資金，家人需要更好的生活。私自吞下？風險太大，李衛國和趙建軍知曉部分情況，一旦洩露，萬劫不復。
他必須想出一個萬全之策。大部分錢必須隱藏起來，作為狩獵隊和自己家庭的秘密儲備，絕不能輕易動用。只能拿出一小部分，與李衛國、趙建軍等人統一口徑，作為此次行動的“獎勵”和“補貼”，用來打點各方，堵住悠悠之口，並將此次行動的功勞坐實。
他揉了揉眉心，感到一陣疲憊。與野獸搏殺，與敵人周旋，似乎都比不上此刻面對這筆橫財所帶來的心力交瘁。
“咚咚咚。”輕輕的敲門聲響起。
曹山林迅速將包裹藏好，沉聲道：“進來。”
門被推開，是倪麗華。她端著一碗熱氣騰騰的麵條走了進來，臉上帶著溫柔的關切。“姐夫，一天沒好好吃東西了，趁熱吃點吧。”
看著燈光下倪麗華清秀而堅毅的面容，曹山林心中湧起一股暖流。他接過碗，香氣撲鼻，是熟悉的家鄉味道。
“麗華，”曹山林吃著面，忽然開口，聲音有些低沉，“這次的事情，你怎麼看？”
倪麗華在他對面坐下，沉默了片刻，輕聲道：“我們做了該做的事。那些偷獵者，該死。那些錢……是燙手，但也是我們用命換來的。只要用在正道上，問心無愧就好。”
她的話簡單，卻直指核心。曹山林抬起頭，看著她的眼睛，那裡面沒有貪婪，只有清澈的信任與支援。
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