邊境小城招待所的短暫隔離與問詢終於結束。關於跨境搗毀偷獵營地的事件，在曹山林、李衛國等人基本統一且“突出集體、淡化細節”的口徑下，加上上繳的部分珍貴皮貨作為鐵證，以及李、趙二人家庭背景的暗中斡旋，最終被定性為一次“英勇的、自衛反擊性質的跨境追兇行動”，功大於過。曹山林及其狩獵隊的聲望在官方層面達到了一個新的高度，李衛國和趙建軍也混了個“英勇負傷”、“機智果敢”的評價，各自家族對此結果頗為滿意，暗中使力將可能存在的雜音壓了下去。
官方明面上的獎勵不算豐厚，但象徵意義重大。而私下裡，經過曹山林與李衛國、趙建軍秘密商議，從那筆鉅款中拿出一小部分，作為“行動補貼”分給了所有參與核心行動的人員，包括栓子、倪麗華，甚至也給了瓦西里父子一筆額外的“封口費”。李衛國和趙建軍拿到遠超預期的“分紅”，雖然對那筆鉅款的總數心知肚明且依舊眼熱，但也清楚這是目前能拿到手且最安全的部分，各自惴惴又興奮地收下，並賭咒發誓嚴守秘密。
風波似乎暫時平息。曹山林帶著倪麗華、栓子和趙老蔫，終於得以返回他們位於縣城的家——那處不久前才購置、尚未完全安穩下來的小院。
時近臘月，年關的氣息已經開始在縣城的大街小巷瀰漫。空氣中飄著炒貨的焦香和偶爾響起的零星鞭炮聲，但對於曹山林一行人來說，卻並無多少喜悅。連續的經歷如同沉重的枷鎖，卸下後留下的是深入骨髓的疲憊與難以言說的隔閡。
馬車在積著殘雪的巷口停下，遠遠看到自家小院那熟悉的門楣時，曹山林心中才湧起一絲真正的暖意和歸屬感。倪麗珍定然抱著孩子，和麗娟、麗芬一起，在盼著他歸來。
然而，當馬車駛近，看清院門口的情形時，曹山林臉上的些許柔和瞬間凍結，眉頭緊緊鎖起。
院門口並非空無一人，也不是隻有期盼的家人。只見曹鳳林和他的媳婦小芳，正一左一右杵在那裡，曹鳳林雙手叉腰，臉上帶著一種混合著焦慮與不滿的戾氣，小芳則眼神躲閃，不時扯著曹鳳林的衣袖，似乎想勸說什麼。而他們的父母——曹父曹母，竟然也站在一旁！曹父蹲在牆根，悶頭抽著旱菸，眉頭擰成了疙瘩，曹母則雙手揣在棉袖套裡，臉上掛著慣常的、彷彿全世界都欠了她的愁苦與刻薄。
他們怎麼來了？而且還是一副興師問罪的架勢？曹山林心中猛地一沉，那股剛剛升起的歸家溫情瞬間被一種冰冷的預感所取代。
馬車停下，曹山林率先跳下車。倪麗華和栓子等人跟在他身後，看到門口這陣勢，也都愣住了。
“大哥！你可算回來了！”曹鳳林看到曹山林，立刻迎了上來，語氣不是關切，而是帶著一股壓抑不住的急切和埋怨，“你這一走就是個把月，音信全無，知不知道家裡都快急死了！”
曹母也立刻湊上前，用她那特有的、帶著尖銳尾音的腔調開始數落：“山林啊！你現在是翅膀硬了，眼裡還有沒有這個家，有沒有爹孃了？在外面野了這麼久，掙了多少錢啊？可不能忘了你還有個弟弟妹妹要拉扯啊！”她一邊說，一邊用眼睛上下打量著曹山林和他身後幾人，目光尤其在倪麗華身上停留了片刻，帶著毫不掩飾的審視與挑剔。
曹父依舊蹲在那裡，只是抬起眼皮看了曹山林一眼，重重地哼了一聲，又低下頭去，但那沉默裡蘊含的壓力卻絲毫不弱。
院內的倪麗珍顯然聽到了外面的動靜，抱著孩子快步走了出來，身後跟著麗娟和麗芬。看到曹山林安然歸來，倪麗珍眼中瞬間湧上淚水，那是喜悅與委屈交織的複雜情感，但看到門口的公婆和小叔子一家，她的臉色也瞬間變得蒼白，下意識地抱緊了懷中的孩子。
“爹，娘，鳳林，你們怎麼來了？”曹山林壓下心中的煩躁，儘量讓自己的語氣保持平靜。
“怎麼來了？我們再不來，你眼裡還有我們嗎？”曹母立刻拔高了聲調，“聽說你在外面又是打獵又是跟林場合作，發了大財了？還在縣城買了這麼大的院子！你倒是會享福啊！把你弟弟妹妹，把你爹孃都忘到腦後跟去了？你弟弟這都快揭不開鍋了，你當大哥的就不管管？”
曹鳳林也立刻介面，語氣帶著理所當然的索求：“就是啊大哥！我現在在林場就是個臨時工，累死累活掙不了幾個錢！小芳家裡又催著要彩禮，不然就不讓結婚！你當初答應幫我的，可不能說話不算話！你現在有錢了，先在縣城給我和小芳也弄處房子，再把彩禮錢給了，不多，就五百塊！再給我換個正式工的名額！”
五百塊！還要房子！還要正式工名額！這簡直是獅子大開口！在這個普通工人月薪不過三四十塊的年代，五百塊無異於一筆鉅款，更何況還有房子和工作這種難題。
倪麗珍聽到這話，氣得身子微微發抖，懷裡的孩子似乎感受到了母親的情緒，哇的一聲哭了起來。麗娟和麗芬也緊張地攥緊了衣角，躲在了姐姐身後。倪麗華更是氣得臉色通紅，想要上前理論，卻被栓子用眼神制止。
曹山林看著眼前這副嘴臉，心中最後一絲對親情的眷戀也徹底冷卻。他想起前世今生，父母對弟弟毫無底線的偏袒，對自己這個長子的苛責與索取；想起曹鳳林好高騖遠、不思進取，卻總想著不勞而獲；想起自己重生後拼命掙扎，好不容易才帶著倪麗珍和妹妹們過上幾天安穩日子……
他深吸一口氣，冰冷的目光掃過父母和弟弟，那眼神中蘊含的寒意，讓喋喋不休的曹母和理直氣壯的曹鳳林都不由自主地停頓了一下。
“我沒什麼錢。”曹山林的聲音不高，卻異常清晰，帶著一種不容置疑的決絕，“這院子是我賒賬買的，還欠著一屁股債。打獵是玩命的營生，掙的都是血汗錢，還要養活麗珍和孩子，還有麗華她們姐妹三個。林場的工作，是憑本事和運氣換來的，我幫不了你。”
他頓了頓，看著臉色瞬間變得難看的父母和弟弟，一字一句地說道：“至於彩禮和房子，鳳林你已經成年了，自己的事情，自己想辦法。我作為大哥，以前該幫的幫了，以後，除了爹孃法定的贍養費，我不會再多給你們一分錢。”
這話如同平地驚雷，炸得曹母和曹鳳林目瞪口呆！
“你……你說什麼？！”曹母尖聲叫道，手指幾乎要戳到曹山林臉上，“你個不孝子！你敢不管我們？你敢不管你弟弟？你還有沒有良心！”
曹鳳林也跳了起來，臉紅脖子粗地吼道：“曹山林！你什麼意思？自己吃香的喝辣的，讓弟弟喝西北風？我告訴你，今天這錢你給也得給，不給也得給！不然我就去你們林場，去你們狩獵隊鬧！讓大家評評理，看看你這大哥是怎麼當的！”
“你去鬧吧。”曹山林的眼神徹底冷了下來，彷彿在看陌生人，“看看是大家信我這個憑本事吃飯、給林場解決麻煩的獵戶，還是信你這個遊手好閒、只會伸手要錢的。至於孝道……”
他轉身走進院子，從屋裡拿出一個早已準備好的、有些年頭的木匣子，開啟，裡面是一張有些發黃的紙張——那是他根據前世記憶，早就請人寫好的分家文書！上面清晰地列明瞭家產分割（幾乎等於沒有）、父母贍養責任（曹山林承擔大部分，但明確金額和方式）以及兄弟之間再無經濟瓜葛的條款！
他將文書亮在曹父曹母和曹鳳林面前，聲音冰冷如鐵：“這是分家文書，我早就準備好了。上面白紙黑字，寫得清清楚楚。以後，我們各過各的。爹孃的贍養，我會按照這上面寫的，按月送去，絕不會少一分。但其他的，你們就別想了。”
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