臘月的寒風捲著細碎的雪沫，敲打著縣城小院的窗欞。屋內，炭火燒得正旺，驅散著嚴冬的寒意，卻也驅不散曹山林眉宇間那縷若有若無的陰翳。與父母兄弟的徹底決裂，如同一根尖銳的刺，深深紮在心底，雖不致命，卻時時帶來隱痛。他將更多的精力投入到整頓狩獵隊和規劃“山林皮貨收購棧”的開業事宜上，試圖用忙碌來麻痺自己。
倪麗珍的產期就在這幾日，肚子高高隆起，行動愈發不便。麗華、麗娟、麗芬三姐妹小心翼翼地輪流照顧著姐姐，眼中既有對新生兒的期待，也有一絲對這個家庭未來隱隱的擔憂。栓子和趙老蔫則帶著其他隊員，忙著修繕器械，清點庫存，為年後的狩獵旺季做準備。小院裡的生活，在表面的平靜下，湧動著一股焦灼與期盼交織的暗流。
這日午後，天空陰沉得厲害，北風呼嘯，似乎醞釀著一場更大的風雪。曹山林正與栓子在院中檢查新到的一批獵槍配件，忽然聽到屋內傳來倪麗珍一聲壓抑的痛呼，緊接著是麗華急促的呼喊聲：“姐夫！姐夫！姐姐好像要生了！”
曹山林手中的配件“哐當”一聲掉在地上，他猛地站起身，心臟像是被一隻無形的手攥緊！預產期不是還有幾天嗎？怎麼提前了？！
他幾步衝進屋內，只見倪麗珍臉色蒼白，額頭沁出細密的冷汗，正捂著肚子，痛苦地蜷縮在炕上。麗華和麗娟手忙腳亂地扶著她，麗芬則嚇得小臉煞白，不知所措。
“快！快去請產婆！不，直接套車，去醫院！”曹山林瞬間做出決斷。家裡的條件畢竟簡陋，萬一有什麼意外，後果不堪設想。他不能讓麗珍和孩子冒任何風險。
一陣兵荒馬亂。栓子立刻跑去套馬車，趙老蔫幫忙收拾生產需要的東西。曹山林小心地將倪麗珍抱上鋪了厚厚被褥的馬車，倪麗華緊緊跟在身邊，握著姐姐冰涼的手，不斷安慰著。麗娟和麗芬則被囑咐留在家中看家。
馬車在積著薄雪的街道上疾馳，車輪碾過冰雪，發出嘎吱嘎吱的聲響，如同曹山林此刻焦灼的心跳。倪麗珍的呻吟聲斷斷續續，每一次都像鞭子抽在曹山林的心上。他緊緊握著妻子的手，不斷重複著：“麗珍，堅持住，馬上就到醫院了！”
縣醫院是一棟略顯陳舊的二層小樓，空氣中瀰漫著消毒水的氣味。醫護人員看到情況緊急，立刻將倪麗珍送進了產房。產房的門在曹山林面前“砰”地關上，隔絕了內外。他只能和倪麗華一起，焦躁不安地在門外狹窄的走廊裡來回踱步。
時間彷彿變得格外漫長。走廊裡冰冷的空氣，牆壁上斑駁的痕跡，以及遠處傳來的其他病人的咳嗽聲，都加劇了這種煎熬。曹山林腦海中不受控制地閃過各種不好的念頭，前世今生，他經歷過太多生死，卻從未像此刻這般無力與恐懼。
倪麗華看著姐夫緊繃的側臉和緊握的拳頭，輕聲安慰道：“姐夫，別擔心，姐姐和孩子一定會平安的。”
曹山林點了點頭，卻無法真正安心。他走到窗邊，望著窗外越來越陰沉的天色和開始飄落的雪花，心中那股不祥的預感愈發強烈。
不知過了多久，也許是一個時辰，也許是兩個時辰，產房內終於傳來一聲嘹亮而清脆的嬰兒啼哭！
曹山林和倪麗華同時渾身一震，猛地衝到產房門口！
門開了，一個戴著口罩的護士抱著一個襁褓走了出來，語氣帶著一絲疲憊後的輕鬆：“生了，是個大胖小子，母子平安。”
那一刻，巨大的喜悅如同暖流，瞬間沖垮了曹山林心中所有的焦慮與陰霾！他幾乎是顫抖著接過那個小小的、皺巴巴的、卻彷彿蘊含著無限生命力的襁褓。看著懷中兒子那閉著眼睛、兀自咂嘴的小模樣，一種難以言喻的、血脈相連的感動與責任充斥了他的胸膛。
“我當爸爸了……”他喃喃自語，眼眶有些發熱。
倪麗華也湊過來，看著小外甥，臉上露出了由衷的、燦爛的笑容，連日來的陰鬱似乎都被這新生命的到來驅散了不少。
很快，倪麗珍被推了出來，她雖然極度疲憊，臉色蒼白，但看到曹山林懷中的孩子，眼中卻閃爍著母性的光輝與幸福。
“山林……看看我們的孩子……”她虛弱地說道。
曹山林小心翼翼地將孩子抱到她身邊，一家三口（暫時）團聚在這充滿消毒水氣味的病房裡，溫馨的氣氛暫時掩蓋了一切。
然而，這溫馨並未持續太久。
就在曹山林辦理完住院手續，安排倪麗華先回去報信並準備產婦所需物品，自己獨自守在病房外，沉浸在初為人父的喜悅中時，兩個穿著深色中山裝、表情嚴肅的中年男子，悄無聲息地出現在走廊盡頭，徑直向他走來。
“請問，是曹山林同志嗎？”其中一人掏出證件，在曹山林面前晃了一下，雖然語氣還算客氣，但眼神卻帶著公事公辦的審視，“我們是縣革委會調查組的。有些關於你近期活動的情況，需要向你瞭解一下，麻煩你跟我們去一趟辦公室。”
曹山林心中的喜悅瞬間被凍結，如同被一盆冰水從頭澆到腳。他看著那蓋著紅印的證件，又看了看對方不容置疑的神情，心臟緩緩下沉。
該來的，終究還是來了。
跨境行動、鉅額財富（儘管隱藏了大部分）、與李衛國等人的複雜關係……這些事情，不可能完全瞞過有心人的眼睛。尤其是在這個敏感的年代，他一個獵戶，突然在縣城置業，又與林場公子哥往來密切，還牽扯到跨境事件，想不引起注意都難。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。這個時候，慌亂沒有任何用處。
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