臘月二十，天色陰沉，朔風凜冽。曹山林帶著栓子、鐵柱、趙老蔫，以及縣民兵隊王幹事派來的五名荷槍實彈的民兵，一行九人，牽著馱負彈藥給養的騾馬，踏出了戒備森嚴的縣城北門。城牆上，不少民眾和守城民兵目送著這支小小的隊伍消失在通往西北老林子的官道上，目光中充滿了期盼與擔憂。
曹山林左肩的固定並未拆除，但經過幾日休養和倪麗華的細心照料，疼痛已大為緩解，不影響他持槍行動。他拒絕了王幹事讓他坐鎮指揮的建議，清剿狼群非同小可，他必須親臨一線。隕鐵獵刀貼身而藏，那冰涼的刀鞘彷彿能給他帶來額外的冷靜與力量。
隊伍沿著官道行進了一段，便拐入了積雪更深的林間小徑。越往西北方向走，人煙越是稀少，林木愈發茂密幽深，空氣中那股屬於野狼的、若有若無的腥臊氣味也漸漸變得清晰起來。地上開始出現雜亂而清晰的狼群足跡，數量眾多，方向指向老林子深處。
栓子作為尖兵，走在最前，警惕地觀察著四周。鐵柱和趙老蔫護在兩翼，那五名民兵雖然有些緊張，但槍械在手，倒也勉強能跟上節奏。
“曹隊長，看這腳印，狼群數量確實不少，而且活動很頻繁。”一個經驗豐富的老民兵蹲下身，仔細檢視著雪地上的痕跡，面色凝重。
曹山林點了點頭，目光銳利地掃過周圍的環境。這片區域他並不陌生，再往前，就是紅星林場下屬的幾個外圍楞場了。狼群將這裡作為主要活動區域，不僅威脅過往行人，更直接威脅到林場工人的安全。
果然，當隊伍接近一處名為“黑瞎子溝”的楞場時，遠遠就看到了異常。楞場的工棚區域靜悄悄的，看不到往日工人忙碌的身影，只有幾個負責警戒的工人，躲在工棚門口，緊張地向外張望。看到曹山林一行人到來，他們才如同看到救星般迎了出來。
“曹隊長！你們可算來了！”負責這個楞場的工段長老周，一個四十多歲的黑瘦漢子，抓著曹山林的手就不肯放開，臉上滿是驚魂未定的神色。
“周段長，別急，慢慢說，怎麼回事？”曹山林沉聲問道。
老周長長吐出一口氣，心有餘悸地說道：“邪門！太邪門了！從四五天前開始，我們這楞場就不得安生！先是晚上總有東西在工棚外面轉悠，那腳步聲，又沉又悶，不像狼，也不像熊瞎子！我們派人出去看，又啥都看不到！”
“後來呢？”
“後來就更嚇人了！”老周的聲音帶著一絲顫抖，“前天晚上，我們一個叫劉老二的工人，晚上起來解手，就再也沒回來！第二天早上，我們只在工棚後面幾十米遠的雪地裡，找到他一隻被撕爛的棉鞋，還有……還有地上幾道又深又長的抓痕，那爪子印，俺們從來沒見過！太大了！”
他指了指工棚後方那片被積雪覆蓋的灌木叢：“就在那兒！現場還有拖拽的痕跡，一直延伸到林子裡，可奇怪的是，雪地上除了那幾道怪爪子印，幾乎沒有別的腳印！就好像……就好像那東西是從天上掉下來，又把劉老二抓走了一樣！”
憑空消失？巨大的怪異爪印？幾乎沒有其他足跡？
曹山林眉頭緊鎖，這聽起來確實詭異，不像是普通野獸所為。他示意老周帶路，親自去現場檢視。
來到工棚後方，果然看到雪地上有一片狼藉的區域。一隻沾滿汙雪的破舊棉鞋孤零零地躺在那裡，周圍是噴射狀已經凍硬的黑褐色血跡。最引人注目的是雪地上的那幾道爪印，每一道都足有成年男子手掌長短，深陷入雪中，邊緣帶著一種撕裂感，形狀也與常見的熊、狼、豹等猛獸截然不同，更加粗壯，指痕前端異常尖銳。
曹山林蹲下身，用手指丈量著爪印的尺寸和深度，又仔細觀察著周圍的環境。正如老周所說，除了這幾道爪印和拖拽痕跡，附近幾乎沒有其他明顯的野獸足跡，只有一些被風吹積的浮雪。
“栓子，你怎麼看？”曹山林抬頭問道。
栓子也蹲在一旁，眉頭緊鎖，他用手拂開爪印邊緣的一些浮雪，露出下面凍硬的土層，眼神更加凝重：“這爪印……力量很大，而且落地很輕，所以留下的足跡很淺，容易被風雪掩蓋。但這形狀……我沒見過。”
鐵柱和趙老蔫也圍過來檢視，都是搖頭，表示從未見過如此怪異的爪印。
“不是熊，不是狼，也不是豹子……”趙老蔫喃喃道，“難道是……山裡傳說的‘山魈’或者‘大腳怪’？”
這話一齣，旁邊那幾個民兵和工人都露出了恐懼的神色。在這偏遠的林區，關於山精野怪的傳說向來不少。
曹山林沒有輕易下結論。他更相信是某種未知的、或者罕見的猛獸。他站起身，沿著那模糊的拖拽痕跡向林子深處走了幾步。痕跡很快消失在茂密的灌木和深厚的積雪中，難以追蹤。
“曹隊長，你看這……”老周憂心忡忡，“現在工人們都不敢單獨外出，晚上更是嚇得睡不著覺，這伐木的活兒都快停了！場部那邊也知道了，但派來的保衛科的人轉了一圈，也沒發現啥，就說可能是熊瞎子，可俺們在這山裡幹了十幾年，熊瞎子的腳印還能不認識？”
曹山林沉吟不語。這突然出現的詭秘獸影，與城外肆虐的狼群，時間上如此接近，是巧合嗎？還是……這其中有什麼關聯？
他隱隱覺得，事情恐怕沒那麼簡單。狼群是被陳八指用誘餌引來的，那這出現在林場楞場的未知猛獸呢？難道也是人為？
這個念頭讓他心中警鈴大作。如果真是陳八指所為，那他的手段就太過毒辣了！引狼群製造混亂，再利用未知猛獸襲擊林場，進一步攪渾水，甚至可能想借刀殺人，將林場的損失歸咎於他曹山林清剿不力或者其他原因！
“周段長，你放心。”曹山林壓下心中的疑慮，對老周說道，“這件事我們既然碰到了，就一定會查個水落石出。你們加強警戒，晚上不要單獨行動。我們會在附近設伏，看看那東西到底是什麼！”
！索線鍵關的指八陳付對到找能就許或，團謎個這開解，覺直種一有他，且而。決解先優須必，迫急更也，大更脅威，影秘詭的場楞場林在現出這。整調作稍劃計的群狼剿清將時暫，定決他
。阱陷和伏埋置佈近附棚工的印爪怪現出在始開，兵民名三的下剩和蔫老趙、柱鐵著帶則己自他。而虛趁群狼防以，視監行進跡痕活要主的群狼著沿續繼，兵民名兩著帶子栓出派林山曹。營紮點高制的蔽一了擇選圍外場楞”子瞎黑“在伍隊
。慎謹心小加更須必，手對的知未全完是能可的對面們他，次一這
。援支和戒警責負，置位的些遠稍在排安被則兵民名三那。力火叉形，向方個兩外另在伏埋別分蔫老趙和柱鐵。叢木灌的暗黑片那向指口槍，前在架槍步半六五，邊手在放刀獵鐵隕。一為融景雪的圍周與，布白著蓋覆上，中窩雪的域區棚工瞰俯夠能一在伏林山曹。響聲的語低魅鬼同如出發，梢樹過颳風寒。林山的慌恐而靜寂了罩籠緩緩，帳幔黑的大巨同如，幕夜
