正月十五一過，年就算徹底過完了。屯子裡的積雪開始融化，屋簷下掛著的冰溜子滴滴答答地滴水，孩子們捨不得脫下的新棉襖也沾上了泥點子。可今年的春天來得有些不同——屯子裡忽然空了不少。
最先發現不對勁的是鐵柱。那天早晨他去合作社，路過王家，看見王家小子揹著個鼓鼓囊囊的行李捲，正跟爹孃在院門口告別。
“鐵柱叔。”王家小子看見他，有些不好意思地低下頭。
“這是幹啥去？”鐵柱問。
“去……去省城。”王家小子聲音很小，“跟幾個朋友約好了，去那邊打工。”
鐵柱愣了愣。王家小子叫王建軍，今年十九，是狩獵隊裡表現不錯的年輕人。去年秋天圍獵馬鹿，他還親手打中了一頭，曹山林還誇他有天賦。
“打工？在合作社幹不好嗎？”
“不是不好……”王建軍搓著手，“就是……想去外邊看看。”
王建軍他爹老王頭在一旁嘆氣：“鐵柱啊，孩子大了，留不住。說是在屯裡沒出息，要去外邊闖蕩。”
鐵柱張了張嘴，想說什麼，終究沒說出來。他拍拍王建軍的肩：“去了外邊，好好幹。混不好，就回來。”
“哎，謝謝叔。”
看著王建軍揹著行李走遠的背影，鐵柱心裡空落落的。他想起自己年輕的時候，也曾經想去外邊看看，但最終留在了這片山林。現在，年輕人要走了。
到了合作社，鐵柱把這事跟曹山林說了。曹山林正在看養殖計劃書，聽完，放下手裡的筆，沉默了很久。
“第幾個了？”他問。
“第三個了。”鐵柱說，“前天走了一個，昨天走了一個，今天建軍是第三個。都是二十上下的年輕人，說要去省城打工。”
曹山林走到窗前，看著外面的街道。化雪的季節，街上泥濘不堪，幾個孩子正在水坑裡踩水玩。遠處，王建軍的身影已經看不見了。
“年輕人想出去看看，是好事。”他說，“但都走了，合作社怎麼辦？狩獵隊怎麼辦？山裡的手藝，誰來繼承？”
“是啊。”鐵柱嘆氣，“現在狩獵隊裡，三十歲以下的就剩七八個了。再走幾個，就沒人了。”
正說著，老耿進來了，臉色也很難看。
“隊長，又走了一個。是劉家老二，說要去南方，跟人做生意。”
曹山林沒說話，只是看著窗外。窗外，陽光很好，積雪在融化，春天要來了。可他的心，卻像被什麼東西堵住了。
下午，曹山林去了趟學校。張老師正在上課，教室裡坐著二十多個孩子，從七八歲到十二三歲都有。看見曹山林來，孩子們都很興奮。
“曹叔叔好！”
“好好，你們繼續上課。”曹山林在最後一排坐下。
張老師講的是算術，教孩子們算賬。很簡單的加減法，但孩子們學得很認真。曹山林看著這些孩子，心裡湧起一股希望——他們是屯子的未來。
下課後，曹山林跟張老師聊了聊。
“張老師，這些孩子，將來有多少能留下？”
張老師愣了愣：“留下？您的意思是……”
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