四月初，雪徹底化了。山澗裡的溪流嘩啦啦地響，山坡上的草甸子冒出了嫩綠的新芽，柞樹、白樺的枝頭也鼓起了芽苞。春天真真切切地來了。
雪災後的重建工作還在繼續，但已經進入了尾聲。合作社組織社員們修補房屋、清理道路、整修牲畜圈，屯子裡每天都是熱火朝天的景象。曹山林忙得團團轉，但心裡是踏實的——經過這場災難，屯裡人更加團結了，合作社的凝聚力更強了。
這天早晨，曹山林正在合作社辦公室裡處理賬目，林海跑了進來。小傢伙今年八歲了，個子躥高了一大截，臉上褪去了嬰兒肥，有了幾分少年的模樣。
“爸，我能求你個事嗎？”林海站在桌前，神情很認真。
“什麼事？”曹山林放下筆。
“我想……我想帶小隊進山。”
“帶小隊？什麼小隊？”
“少年巡邏隊。”林海說，“我和虎子叔家的鐵蛋、栓子叔家的小山、還有合作社幾個孩子商量好了，想成立個少年巡邏隊，幫著巡山、護林。”
曹山林愣了愣，仔細打量兒子。林海站得筆直，眼神堅定，不像是在開玩笑。
“你們多大？最大的幾歲？”
“我最大，八歲。鐵蛋七歲半，小山七歲，最小的李娃六歲。一共六個人。”
“六歲到八歲……”曹山林沉吟，“太小了，進山太危險。”
“我們不走遠，就在屯子附近的山林轉轉。”林海說，“爸，你不是常說，男孩子要從小鍛鍊嗎？我們都學了打彈弓，認腳印，還知道怎麼在山裡找吃的。我們能行。”
曹山林看著兒子，心裡很複雜。一方面，他確實希望兒子能早點獨立，早點鍛鍊；另一方面，又擔心孩子太小，出什麼意外。
“這樣吧，”他說，“我先考考你。如果你能透過考驗，我就讓你試試。”
“什麼考驗？”
曹山林拿出一張地圖，是屯子周圍的地形圖。他在上面畫了個圈：“這片區域，從屯子東頭到老鷹巖，大約三里地。你們的任務是：第一，沿著這條路線走一遍，把看到的異常情況記下來——比如有沒有盜伐的痕跡，有沒有可疑的腳印，有沒有火險隱患。第二，找到三樣東西：一根完整的鹿角（舊的也行），一塊特殊的石頭，一種能吃的野菜。第三，天黑前必須回來。能做到嗎？”
林海盯著地圖看了很久，用力點頭：“能！”
“好，那我給你準備東西。”曹山林從櫃子裡拿出一個小揹包，往裡裝東西：一壺水，幾塊乾糧，一把小刀，一盒火柴（用油紙包著防潮），一個哨子，還有一個小本子和一支鉛筆。
“記住幾條規矩。”他一邊裝一邊說，“第一，六個人必須在一起，不能分開。第二，遇到危險就吹哨子，附近有護林隊巡邏，能聽到。第三，不能走沒標記的路，必須按地圖走。第四，看到可疑的人，不要靠近，立刻回來報告。第五，也是最重要的，安全第一，完不成任務沒關係，人必須安全回來。”
“記住了！”林海大聲說。
“去吧，中午十二點出發，下午五點前必須回來。”
林海背上小揹包，興奮地跑了出去。曹山林站在窗前，看著兒子跑遠的背影，心裡既驕傲又擔心。
倪麗珍不知什麼時候進來了，站在他身邊：“你真讓他去？”
“讓他試試。”曹山林說，“男孩子，總要學會獨立。”
“可是……太小了。”
“不小了。”曹山林摟住妻子的肩，“我像他這麼大的時候，已經能一個人進山打兔子了。咱們的兒子，不會差的。”
“可萬一出事……”
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