一九八三年十月末，興安嶺已經是一片金黃。樺樹的葉子黃得透明，柞樹的葉子紅得像火，松樹依然蒼翠，三種顏色交織在一起，美得像一幅油畫。這是馬鹿發情的季節，也是獵鹿的黃金季節。
這天上午，青山屯的老獵戶劉瘸子拄著柺杖，一瘸一拐地來到縣城，直奔曹山林家。劉瘸子六十多了，年輕時打獵摔斷了腿，落下殘疾，但眼睛依然銳利，經驗豐富。
“山林，出大事了！”劉瘸子進門就喊，聲音裡透著興奮。
曹山林正在院子裡劈柴，放下斧頭：“劉叔，啥事這麼急？”
“馬鹿！馬鹿王！”劉瘸子眼睛發亮，“我看見了，在老禿頂子那邊的深山裡，一頭馬鹿王！那角，我的天，最少十二個叉，像兩棵樹！那體型，比牛還大！我打獵四十年，沒見過這麼大的馬鹿！”
曹山林心裡一動。馬鹿是興安嶺最大的鹿種，公鹿的角能長到一米多長，分十幾個叉。但劉瘸子說的“馬鹿王”，顯然已經超出了普通馬鹿的範疇。
“劉叔，您確定？”
“千真萬確！”劉瘸子拍著胸脯，“我趴在石頭後面看了半個時辰，它就在山谷裡吃草，身邊跟著七八頭母鹿。那氣勢，那威嚴，絕對是鹿王！山林，這可是千載難逢的機會，要是能打到這頭鹿王，你這輩子都值了！”
曹山林沉吟著。馬鹿王確實難得，鹿角能做工藝品，鹿茸、鹿血、鹿肉都是上等貨色。但這麼大的馬鹿，肯定有靈性，不好打。而且現在是發情期，公鹿為了保護母鹿，攻擊性很強。
“劉叔，這事還有誰知道？”
“我還沒跟別人說。”劉瘸子壓低聲音，“但我回來的時候，看見‘趙老黑’他們也往那邊去了。趙老黑你也知道，那傢伙貪，要是讓他知道有馬鹿王，肯定要搶。”
趙老黑是鄰屯的獵戶，五十來歲，長得黑，心也黑，打獵不守規矩，經常越界到青山屯的地盤打獵，還愛搶別人的獵物。曹山林跟他打過幾次交道，不太對付。
“那咱們得趕緊。”曹山林說，“劉叔，您在家歇著，我組織人進山。”
“我也去！”劉瘸子說，“我雖然腿瘸，但眼神好，能帶路。”
“您這腿……”
“沒事！掛個拐能走！”
曹山林拗不過，只好答應。他立刻召集獵隊：鐵柱、栓子、二嘎、趙小虎、王小山，還有倪麗華——她最近心情平復了，又恢復了往日的幹練。加上曹山林和劉瘸子，一共八個人。
“這次目標特殊，是馬鹿王。”曹山林佈置任務，“鹿王警惕性高，身邊還有母鹿群，硬打不行。咱們得用計。”
“什麼計？”鐵柱問。
“分兵。”曹山林說，“劉叔帶路，鐵柱、栓子，你們倆跟我一組，正面接近。二嘎、小虎、小山，你們仨從側面迂迴，把母鹿群驅散。麗華，你槍法好，帶兩個人在高處埋伏，等鹿王單獨出來時開槍。”
“明白！”
“記住，”曹山林特別強調，“咱們的目標是鹿王，母鹿和小鹿不能打。這是規矩。”
裝備準備齊全：獵槍、獵刀、繩索、套索，還有乾糧和水。劉瘸子特意帶了個老舊的望遠鏡，說能看清鹿角有幾個叉。
中午出發，進山。老禿頂子在青山屯北邊三十里，是興安嶺的支脈，山高林密，人跡罕至。走了四個小時，下午四點多才到劉瘸子說的那個山谷。
山谷很隱蔽，三面環山，只有一條狹窄的入口。谷里草木豐茂，有條小溪流過。劉瘸子指著山谷深處：“就在那兒，我前天看見的。”
曹山林用望遠鏡觀察，果然看到了鹿群：七八頭母鹿在吃草，兩頭小鹿在嬉戲。但沒看到公鹿。
“公鹿呢？”鐵柱問。
“可能在樹林裡休息。”劉瘸子說，“公鹿白天多在隱蔽處休息，早晚才出來。”
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