一九九二年四月，興安嶺的春天終於姍姍來遲。積雪融化，草木發芽，各種野花競相開放。這是黑琴雞求偶的季節，也是觀察鳥類行為的最佳時機。
黑琴雞，當地人叫“黑雞”，是興安嶺特有的珍禽，個頭比家雞大，羽毛黑色，帶綠色金屬光澤，最顯眼的是那對紅色的眉瘤和琴狀的尾巴。雄雞在求偶時會展開尾羽，像一把黑色的扇子，發出“咕咕”的叫聲，跳起獨特的舞蹈，吸引雌雞。
這天一大早，省動物研究所的周教授就來到曹山林家。周教授五十多歲，滿頭白髮，戴著眼鏡，是研究鳥類的專家。
“曹師傅，久仰大名。”周教授握著曹山林的手，“省林業廳推薦您，說您是最瞭解興安嶺鳥類的獵人。我想請您幫忙，帶我們觀察黑琴雞的求偶行為。”
曹山林笑了：“周教授，我現在不是獵人了，是護林員。”
“護林員更好！”周教授說，“我們需要的就是既懂鳥類，又愛護鳥類的人。”
曹山林答應了。這次任務不是打獵，是觀察記錄，正合他意。
他選了兩個人：倪麗華和巴特爾。倪麗華對鳥類感興趣，巴特爾是鄂倫春人，熟悉山林。還帶了金箭——不是去打獵，是當“偵察兵”，在天上飛，幫他們找黑琴雞的聚集地。
裝備是周教授提供的：高倍望遠鏡、長焦相機、攝像機、錄音機，還有偽裝帳篷和睡袋——可能需要蹲守幾天。
出發前，周教授給三人上了一課：“黑琴雞的求偶場叫‘鬥雞場’，一般選在林間空地。雄雞天亮前就來，展開尾羽，跳舞鳴叫，吸引雌雞。雌雞在暗處觀察，選中哪隻雄雞，就會走過去。這個過程，我們叫‘選美’。”
“那雄雞打架嗎？”倪麗華問。
“會。”周教授說，“雄雞之間有競爭，有時會打鬥。但很少重傷，主要是比誰舞跳得好，誰叫得響。”
四月十號，四人出發。周教授帶了一個助手，加上曹山林他們三個，一共五人。
他們要去的地方叫“大平臺”，在興安嶺深處，是一片高山草甸，周圍是白樺林和落葉松林，是黑琴雞傳統的求偶場。
走了兩天，第二天下午才到大平臺。這裡果然是一片開闊地，草地上還殘留著積雪，但已經露出了嫩綠的草芽。
“就是這裡。”周教授觀察後說，“你們看，地上的腳印和糞便，是黑琴雞留下的。至少有幾十只。”
他們在草甸邊緣搭起偽裝帳篷，架好裝置，等著第二天天亮。
夜裡很冷，帳篷裡雖然鋪了睡袋，還是凍得睡不著。倪麗華縮在睡袋裡，小聲說：“姐夫，你說黑琴雞不冷嗎？天亮前就來，那時候最冷。”
“它們習慣了。”曹山林說，“為了求偶，再冷也忍。”
第二天凌晨四點，天還沒亮，他們就起來了。鑽出帳篷，冷風一吹，直打哆嗦。但沒人抱怨，都躲在偽裝布後面，用望遠鏡觀察。
五點，天矇矇亮。草甸上開始有動靜了——幾隻黑琴雞從林子裡走出來，雄的，羽毛在晨光裡閃著金屬光澤。它們走到草甸中央，開始清理場地，用爪子刨開積雪和枯草，露出一片乾淨的地面。
六點，太陽出來了。更多的黑琴雞來了，有雄有雌。雄雞們開始表演了——它們展開尾羽，像一把把黑色的扇子；翅膀低垂，頭昂起來，紅色的眉瘤鼓得大大的；一邊跳舞，一邊發出“咕咕”的叫聲。
草甸上熱鬧起來，像在開舞會。
“太美了！”倪麗華驚歎，手裡的相機咔嚓咔嚓響個不停。
周教授用攝像機錄影，嘴裡唸唸有詞：“左邊那隻，尾羽最漂亮，叫聲也最響，是主角……右邊那隻，眉瘤最大，但尾羽有點殘缺……”
觀察了一個多小時，高潮來了。
一隻雌雞從林子裡走出來，慢慢走向草甸中央。雄雞們看見她，更賣力了，跳得更歡，叫得更響。雌雞走走停停，像是在挑選。
最後，她走到那隻尾羽最漂亮的雄雞面前，低下頭。雄雞興奮地跳了一圈，然後走過去，用喙輕輕啄她的頭。
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