一九九六年九月，興安嶺的秋天又到了。山上的樹葉開始變色，紅的、黃的、橙的，像打翻了調色盤。這是獐子發情的季節，也是取麝香的最佳時機。
獐子，也叫原麝，是興安嶺特有的小型鹿科動物，公獐腹部有香囊，能分泌麝香。麝香是名貴藥材和香料，價格比黃金還貴。但因為過度捕獵，野生獐子已經非常稀少，被列為國家一級保護動物。
這天下午，省中醫藥研究所的陳教授來到曹山林家。陳教授六十多歲，頭髮花白，戴著一副厚眼鏡，是研究麝香替代品的專家。
“曹師傅，又來麻煩你了。”陳教授開門見山，“我們研究所正在研究人工合成麝香，需要一些野生的麝香樣品做對比。林業局批了五隻限額，想請你幫忙。”
曹山林看著陳教授遞過來的檔案，心裡有些猶豫。獐子他打過，知道怎麼取麝香。但現在是保護動物了，不能隨便打。
“陳教授，獐子現在少了，得省著用。”他說。
“我知道。”陳教授說，“所以我們這次不殺生，只取香。用麻醉槍麻醉後取一部分香，然後放生。這是最新技術，不會傷害獐子。”
曹山林眼睛一亮。不殺生取香？這可是好辦法！
“行，我試試。”他說。
這次任務，他選了四個人：巴特爾，熟悉深山；鐵柱，經驗豐富；倪麗華，負責拍照記錄；還有小林子——上次雪兔圍獵時差點出事那個，現在已經成長起來了。
裝備是陳教授提供的：麻醉槍、取香器、消毒用品，還有紅外相機和GPS定位儀。取香器是特製的，一根細長的管子，可以伸進香囊裡輕輕刮取，不會造成傷害。
出發那天，天剛矇矇亮。倪麗珍送到門口：“山林，小心點。獐子機警，不好找。”
“放心。”曹山林抱抱妻子，“有巴特爾在，沒問題。”
他們要去的地方叫“香獐嶺”，在興安嶺深處，是獐子傳統分佈區。從最近的林場進去，騎馬走了兩天，才到山腳。
“再往裡，馬進不去了。”巴特爾說，“得步行。”
他們把馬寄存在林場，背上裝備，步行進山。林子越來越密，路越來越難走。地上全是落葉，踩上去軟綿綿的，一腳深一腳淺。
走了半天，到了一處山坳。這裡地勢平緩，有一條小溪流過，水很清。周圍是白樺林和灌木叢，正是獐子喜歡的環境。
“就在這裡紮營。”曹山林說。
帳篷搭好，營地安頓下來。曹山林把大家召集起來，佈置任務。
“獐子晝伏夜出，白天躲在密林裡休息，晚上出來覓食。”他說，“咱們分成兩組，白天找蹤跡，晚上蹲守。巴特爾帶一組，往東；我帶一組，往西。紅外相機佈設在可能有獐子經過的地方。”
“明白！”
分頭行動。
曹山林帶著倪麗華和小林子，一路向西。林子越來越密，光線越來越暗。腳下是厚厚的落葉，踩上去軟軟的。周圍很靜，只有偶爾的鳥叫聲和風吹樹葉的沙沙聲。
走了兩個小時，沒發現任何獐子的痕跡。倒是有狍子的腳印，野豬拱過的土坑，還有一串新鮮的狐狸腳印。
倪麗華有點洩氣：“姐夫，獐子是不是沒了？”
“不會。”曹山林說，“陳教授說有，就肯定有。咱們沒找到，是沒到它們的地盤。”
傍晚，回到營地。巴特爾那組也沒收穫。
第一天，無功而返。
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