這年冬天，一個訊息像長了翅膀一樣在青林縣傳開了——老禿頂子發現老虎了！
訊息是從林場傳出來的。幾個伐木工人在深山作業時，發現了巨大的腳印和樹上的爪痕。他們拍了照片，送到林業局。專家一看，倒吸一口涼氣：東北虎！至少三年沒出現過的東北虎！
曹山林接到電話時，正在農場裡看新修的豬圈。電話那頭是林業局的李科長，聲音都在發抖。
“曹師傅，您快來看看！老虎！真的老虎！”
曹山林心裡一震。東北虎，他只在傳說中聽過。那是真正的百獸之王，興安嶺的霸主。這些年，偶爾有人說見過，但都沒證據。現在，它真的出現了。
他放下電話，跟倪麗珍說了聲，就開車去了林場。
現場在老禿頂子深處，離最近的公路有二十多里。曹山林跟著林業局的人，走了大半天才到。
雪地上，腳印很清晰。很大，比成年男人的手掌還大，掌墊寬，爪痕深。步幅很寬，說明它走得從容不迫。樹上有新鮮的爪痕，很深，是它磨爪子留下的。
“好傢伙。”曹山林蹲下，用手量了量腳印，“至少三百斤，是隻大公虎。”
專家們也來了，又是拍照，又是測量，又是取樣本。他們興奮得手舞足蹈，說這是幾十年來第一次確鑿的東北虎記錄。
但曹山林想的不是這個。他想的是：老虎出現了，怎麼辦？
它會不會傷人？會不會襲擊牲畜？要不要組織人去抓它？怎麼保護它？
他把這些疑問跟李科長說了。李科長也愁：“曹師傅，我們也正在研究。省裡指示，必須保護好這隻老虎，不能讓它受傷，也不能讓它傷人。但怎麼保護，還沒具體方案。”
曹山林想了想，說：“這樣，我先帶人進山，找找它的蹤跡，摸清它的活動範圍。然後咱們再商量對策。”
“行，聽您的。”
第二天，曹山林帶著護林隊進山。這次他選了幾個人：巴特爾，熟悉深山；鐵柱，經驗豐富；栓子，細心謹慎；還有小林子，讓他多鍛鍊。金箭也帶著，鷹在天上，能發現地上的危險。
他們在老禿頂子轉了一個星期，找到了更多的腳印和爪痕。老虎的活動範圍很大，方圓上百平方公里。它主要活動在深山腹地，遠離人類。偶爾會到邊緣地帶，但從不靠近林場和屯子。
“它很聰明。”曹山林說，“知道人不能惹。”
巴特爾點點頭：“我們鄂倫春人管老虎叫‘山神爺’。山神爺有靈性，知道什麼人該躲，什麼人該敬。”
“那咱們現在怎麼辦？”鐵柱問。
“敬著它。”曹山林說，“不進它的地盤，不打擾它。讓它自由自在地生活。”
他們做了個計劃：在老虎活動區域的邊緣，設幾個觀察點，定期巡邏，防止偷獵者。但不深入核心區，不驚擾它。同時，在屯子裡宣傳，讓大家不要進深山，遇到老虎要躲。
計劃報上去，省裡批准了。
接下來幾個月，護林隊每個月進山一次，檢查老虎的蹤跡。每次都發現新的腳印、新的爪痕，說明它還活著，活動正常。
有一次，他們遠遠地看見了它。
那天下午，陽光很好，雪地反著光。巴特爾用望遠鏡觀察時，突然叫起來：“曹叔，看！”
曹山林接過望遠鏡，順著他指的方向看去。遠處山坡上，一隻巨大的老虎正趴在雪地裡曬太陽。金黃色的皮毛上佈滿黑色條紋，額頭上的“王”字格外醒目。它閉著眼睛，尾巴偶爾擺動一下，很愜意。
“真美。”倪麗華小聲說，手裡的相機咔嚓咔嚓響個不停。
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