臘月裡套了幾回兔子，孫大下巴和小林子的手藝越來越像樣了。曹山林看著高興，心裡琢磨著該帶他們走一趟遠山，見識見識真正的“大活兒”。
這天晚上，巴特爾來了。
巴特爾是鄂倫春人，住在林場那邊的獵民點，跟曹山林是老交情。他一進門，就帶進來一股寒氣，臉凍得通紅，眉毛上還掛著霜。
“曹叔！”巴特爾跺了跺腳上的雪，“我給你帶好東西來了。”
曹山林正在炕上抽菸，看見巴特爾來了，趕緊招呼：“快上炕暖和暖和。麗珍，倒碗熱茶！”
巴特爾上了炕，從懷裡掏出個布包，開啟來，裡面是一撮棕褐色的毛髮，還有幾張照片。
“曹叔，你看這是啥？”他把毛髮遞過來。
曹山林接過來仔細看。毛髮又粗又硬，比狐狸的粗，比熊的細，顏色發棕，帶著股特殊的腥臊味。他又拿起照片看，照片上是一串雪地裡的腳印，很大，掌墊寬，爪痕深，步幅很寬。
曹山林心裡一動：“貂熊？”
巴特爾點點頭：“對，貂熊。我們鄂倫春人管它叫‘山狗子’，也叫‘林海幽靈’。這東西太稀罕了，我打了二十年獵，就見過兩回。”
倪麗華湊過來看照片，好奇地問：“貂熊是啥？”
巴特爾解釋道：“貂熊，又叫狼獾，是鼬科裡頭最大的。比狐狸大，比狼小，又兇又狡猾。它跑的路線特別怪，東一頭西一頭，從來不按直線走，所以最不好追。我們老輩人說，能追上貂熊的獵人，才是真正的獵人。”
曹山林點點頭。他聽說過貂熊，但也沒見過幾回。這東西太少了，神出鬼沒的，比老虎還難找。
“巴特爾，你這照片在哪兒拍的？”他問。
“大頂子山北邊的亂石窖。”巴特爾說，“我前些天去那邊下套子，發現了腳印和毛髮。順著找了兩天，在亂石窖深處遠遠瞅見過一回，還沒等靠近，它就跑了。”
曹山林沉吟著。大頂子山他知道，離屯子七八十里，得走兩天才能到。那邊的亂石窖更遠，在深山老林裡頭，路難走得很。
“曹叔，我想組織幾個人去追一趟。”巴特爾說，“這東西皮子太值錢了，一張能賣好幾百塊。而且咱們不是為了殺它，就是想找著它，拍幾張照片，看看它到底長啥樣。我們鄂倫春老輩人傳下來好多貂熊的故事，我爺爺說，貂熊這東西通靈性，不是誰都能見著的。”
曹山林看了他一眼，笑了：“巴特爾，你現在也學會保護動物了？”
巴特爾不好意思地撓撓頭：“跟曹叔學的嘛。現在不比從前了，啥東西都得省著用。”
曹山林想了想，說：“行，我跟你去。不過不是為了打它，就是為了見識見識。麗華，你去不去？”
倪麗華眼睛亮了：“去！肯定去！”
孫大下巴在旁邊聽了半天，這時候小聲問：“曹哥，我能去不？”
曹山林看他一眼：“你？剛學會套兔子，就想追貂熊？”
孫大下巴訕訕地笑：“我不追，我就是跟著長長見識。”
曹山林想了想，點點頭：“行，都去。不過醜話說前頭，這回進山可不是鬧著玩的，得走好幾天，深山老林裡啥情況都可能遇上。誰要是吃不了苦，趁早說。”
幾個人都搖頭，說能吃苦。
倪麗珍在旁邊聽著，臉色有點不好看。等巴特爾走了，她把曹山林拉到一邊，小聲說：“山林，這回真要去那麼遠？七八十里地，走好幾天，萬一出點啥事……”
曹山林拍拍她的手：“沒事，我心裡有數。巴特爾是老手，麗華也跟著，鐵柱他們也去，這麼多人還能出啥事？”
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