倪麗芳跟劉志遠處得挺好，劉志遠隔三差五就往倪麗芳跟前湊，今天送束花，明天送塊布料，後天又送一對枕巾，都是省城才有的新鮮貨。倪麗芳嘴上說別亂花錢，心裡美滋滋的，把那些東西一樣一樣地收好，壓在櫃子裡，捨不得用。倪麗珍看在眼裡，心裡替妹妹高興，覺得這回總算遇到對的人了。
可巴圖不幹了。
那天傍晚，巴圖從山上回來，渾身是泥，臉上還有一道被樹枝刮出的紅印子，衣裳也刮破了好幾處，像是從荊棘叢裡滾出來的。他手裡提著一隻野雞，野雞的脖子還滴著血，血一滴一滴地落在灶間地上，洇開一小片暗紅。他把野雞放在灶臺上，站在灶間門口，看著倪麗芳，嘴唇動了動，想說什麼，又咽了回去。他站了好一會兒，轉身走了。
倪麗芳看著他走出院門，心裡咯噔一下，像是被什麼東西揪了一下。她想追出去，腳邁不動，腿軟了，扶著灶臺，半天沒動。小花蹲在她腳邊，仰著臉看她，叫了一聲，像是在問：你咋了？
第二天一早，天還沒亮，院門外就有人敲門。曹山林披著衣裳去開門，門口站著兩個人，一個是巴圖，一個是巴特爾的兄弟，鄂倫春獵手，名叫巴圖魯，五十多歲，精瘦，臉被風吹得黑紅黑紅的，穿著一件舊鹿皮坎肩，腰裡彆著獵刀，背上揹著弓箭，手裡提著一個樺皮簍子。巴圖站在他身後，低著頭，手在褲兜裡攥著，指節都發白了。
“曹山林，”巴圖魯說，漢語說得生硬，但能聽懂，“我替巴圖來提親。”
曹山林愣了一下，看了看巴圖，又看了看巴圖魯。“進屋說話。”
巴圖魯進了院子，把樺皮簍子放在灶間地上。他開啟簍子，從裡面一樣一樣地往外拿東西：兩張紫貂皮，毛色深紫，油亮亮的，在晨光中閃著柔和的光；一對鹿角，又粗又長，少說有十幾個叉，磨得光滑發亮；一隻熊掌，用鹽醃過的，乾巴巴的，但還能看出原來的形狀；還有一塊鹿肉乾，用油紙包著，油紙都透了，散發著濃郁的肉香。
“這是我們鄂倫春人的規矩。”巴圖魯說，“提親要帶聘禮。紫貂皮、鹿角、熊掌、鹿肉乾，都是巴圖自己打的。”
倪麗芳站在灶間門口，看著那些東西，臉一下子紅了，紅得像灶膛裡的火。她低下頭，手在衣角上搓著，搓得指節都發白了。倪麗珍站在她旁邊，看著巴圖，又看了看那些聘禮，心裡又驚又喜。驚的是巴圖不聲不響地就來了，喜的是這孩子實誠，是真心的。
曹山林看了看那些聘禮，又看了看巴圖。巴圖低著頭，不敢看他，手在褲兜裡攥著，身子在微微發抖。曹山林抽了口旱菸，煙霧在眼前飄散，遮住了他的臉，看不清表情。
“巴圖，”他說，“你拿啥養家？”
巴圖抬起頭，看著他，眼睛紅紅的，但目光很堅定。“曹叔，我能打獵，能幹活，能吃苦。我不會讓麗芳受委屈。”
曹山林沒說話，又抽了口煙。
巴圖又說：“曹叔，我喜歡麗芳。從她來林場第一天我就喜歡她。我想娶她，一輩子對她好。”
倪麗芳站在灶間門口，聽見這話，眼淚掉下來了。她用手背擦了擦，又擦，擦不完，眼淚像斷了線的珠子，噼裡啪啦地往下掉。
倪麗珍摟著她，輕輕拍著她的背。“別哭，別哭。”
倪麗芳趴在她肩上，哭得更厲害了。
曹山林把菸袋在鞋底上磕了磕，菸灰掉在地上，被風吹散了。他看了看巴圖，又看了看倪麗芳，點了點頭。“行。”
巴圖愣住了，像是沒聽清。“曹叔，你說啥？”
“我說行。”曹山林站起來，“你倆的事，我答應了。”
巴圖的眼淚一下子湧了出來，他撲通一聲跪在地上，給曹山林磕了三個頭。頭磕在地上，咚咚響，額頭磕破了，血滲出來，他也不在乎。
“曹叔，謝謝你！謝謝你！”
曹山林把他扶起來。“別跪了，起來。”
巴圖站起來，擦了擦眼淚，走到倪麗芳跟前，拉著她的手。倪麗芳低著頭，臉通紅，手在抖，但沒有縮回去。巴圖握緊了她的手，像是握住了這輩子最珍貴的東西。
巴圖魯站在旁邊，看著這一幕，嘴角翹起來了。他把樺皮簍子蓋上，拍了拍曹山林的肩膀。“曹山林，巴圖交給你了。他要是做得不對，你該打打，該罵罵。”
曹山林點點頭。
晚上，倪麗珍做了一大桌子菜，紅燒野豬肉、小雞燉蘑菇、酸菜燉粉條、涼拌蕨菜，擺了滿滿一桌子。巴圖魯留下來吃飯，跟曹山林喝了不少酒。巴圖坐在倪麗芳旁邊，給她夾菜，夾了一塊肉，又夾了一塊肉，碗裡堆得冒尖了。倪麗芳低著頭，扒拉著碗裡的飯，嘴角翹著。
