“談判失敗，舉國譁然，內閣難辭其咎。著駐華公使日置益即刻卸任回國，聽候處置。”
短短數語，便將日置益多月來圍繞“二十一條”談判的威逼利誘、軟硬兼施，連同所有處心積慮的謀劃與周旋，一筆勾銷，盡數釘在了外交罪責的恥辱柱上。彼時袁政府雖已私下應允部分條款，卻迫於舉國洶湧的反日浪潮，終究不敢公然落筆簽字。這場僵持日久的談判慘敗，終究要有人出來揹負罪責、平息眾怒，成為內閣的替罪羊。
日置益緊捏著那份電報，指節繃得泛白，指腹反覆摩挲著電文上冰冷生硬的字跡，眼底翻湧著藏不住的灰敗與絕望。他比誰都清楚，這從來不是一場簡單的問責，而是一場精心策劃的獻祭。內閣亟需丟出一顆“人頭”，平息軍部與右翼勢力的狂怒，緩和國內愈演愈烈的反華激進情緒，而他，便是那顆最合適、也最無反抗之力的祭品。
“備車，去外務部。”他的聲音平靜得像一潭死寂的寒水，唯有眉宇間那一絲難以掩飾的頹唐與倦意，悄然洩露了心底翻湧的驚濤駭浪，“我去辭行。”
日置益此次歸國，生死未卜。眾所周知，日本向來輸不起，一旦顏面掃地、野心受挫，便會拿執行者開刀洩憤。更何況這場談判的失敗，硬生生阻滯了他們覬覦華夏、蠶食神州的步伐，積攢的怨氣早已如山嶽般沉重，只待一個宣洩的出口。
可他的死活，又有誰會在乎呢？於燕京城的百姓而言，這個步步緊逼、貪得無厭，妄圖攫取華夏利益的日本公使，不過是少了一個禍國殃民的禍患罷了，無人會為他的命運多添一絲憐憫。
“李富明，中美混血，父親是隱匿於清廷綠營中的洪門成員，母親早亡，出身弗吉尼亞李家。1895年輾轉逃亡至美國，取英文名芬恩，曾投身當地著名匪幫範德林幫。也正是這段刀光劍影、爾虞我詐的黑道生涯，磨就了他狠絕果決、殺伐果斷的性子。”情報員的聲音壓得極低，語速急促而緊繃，“後來，他藉助其舅舅羅伯特·李的身份涉足商業投資，與美國諸多資本勢力牽扯甚深、盤根錯節。據情報顯示，他如今在美國已擁有一定的政治影響力，暗中可調動不少人脈與資源！”
“我不要聽這些陳年舊賬！”一聲冷喝驟然打斷了情報員的彙報，語氣裡翻湧著毫不掩飾的不耐與陰鷙，“我要知道他最近的一舉一動，分毫都不能遺漏！”
“哈依！伊集院閣下！”情報員慌忙躬身俯首，額頭滲出細密的冷汗，連聲音都帶著幾分不易察覺的顫抖，“芬恩近來一直在李府深居簡出，未曾踏出府門半步。目前已知的是，他與梁啟超、陳獨秀等愛國志士過從甚密，似是在暗中商議應對當下亂世的良策；此外，李府的忠僕王老實，自芬恩回府後，已連續三日為流離失所的流民、沿街乞討的乞丐發放食物、接濟貧苦，引得不少百姓感念其善舉。”
伊集院彥吉，日置益的繼任者，一位比日置益更為老辣、更為陰狠的外交官。不同於日置益的急功近利、鋒芒畢露，他深諳清末民初的官場積弊與人心叵測，更看透了袁政府的搖擺不定與懦弱無能——既想借助日本的勢力鞏固自身的帝制野心，又怕激起全民公憤、丟了自己的統治根基。他此番來華，帶來的從來不是什麼緩和局勢的新談判方案，而是一整套更強硬、更隱蔽，也更貼合日本軍部侵略意志的對華策略，妄圖步步為營、穩紮穩打，一點點蠶食華夏的主權與利益，將神州大地納入日本的掌控之中。
伊集院彥吉佇立在日本使館的院落中，目光沉沉地落在那幾株已然凋零的櫻花樹上，細碎的花瓣隨風輕揚、緩緩飄落，鋪在青灰色的石板地上，像一層殘缺不全、帶著悲涼意味的祭品。他的語氣陰冷刺骨，每一個字都淬著寒霜：“去傳令佐藤清志、宮本健太，讓他們做點什麼！不要再像日置益那個蠢貨一樣，執著於‘漸進施壓’的溫和伎倆，婦人之仁，終究難成大事！我早已提醒過他，對華外交，軟則必亂，硬則必成，可這個蠢貨，終究還是把一切都搞砸了！”
使館的武官垂首侍立在一旁，大氣不敢出，唯有指尖控制不住地微微顫抖，一字不落地記下這道暗藏殺機的密令。他比誰都清楚，伊集院閣下的每一句話，都意味著一場血雨腥風，都預示著有人將命喪黃泉。
伊集院彥吉緩緩掏出一枚鐫刻著菊花紋章的舊懷錶，錶盤上的指標滴答作響，清脆的聲響在寂靜的院落中格外刺耳，像是在為某些人的命運倒計時。他低頭瞥了一眼錶盤上的時間，語氣愈發冰冷決絕：“櫻花已然凋零，時機也不容再耽擱。多餘的人，總會有‘意外’收場，不必髒了使館的手，壞了我們的大計。”
“哈依！”武官連忙躬身應下，不敢有半分遲疑，轉身便快步離去，身影很快消失在院落的拐角處。
佐藤清志，黑龍會骨幹浪人，原日本陸軍退伍士官，自1910年後便悄然潛入華夏燕京城，隸屬於黑龍會華北支部，長期負責執行暗殺、綁架、破壞等各類秘密恐怖行動，是伊集院彥吉抵達燕京後，精挑細選出來的核心執行者。伊集院向來注重拉攏與軍部關聯緊密的黑龍會成員，而佐藤的退伍士官身份，恰好完美契合了他的需求——既有軍人的過硬素養與狠戾勁兒，又能以浪人的身份掩人耳目、潛伏行動，不易引人懷疑。
佐藤曾在日俄戰爭期間，協助黑龍會為日軍傳遞情報、破壞俄軍後方設施，其狠辣果決、不計後果的行事風格，早已被當時任職於天津領事館的伊集院彥吉看在眼裡、記在心上，暗自將其列為可用之人。伊集院接任駐華公使後，便透過黑龍會高層內田良平的派系，成功聯絡到佐藤，將其納為自己的“私下專屬執行者”——兩人從不公開任何關聯，所有密令皆透過使館武官秘密傳遞，彼此之間，只存在純粹的上下級命令與服從關係。佐藤對伊集院的“知遇之恩”感激涕零、極為信服，更狂熱信奉黑龍會的“大亞細亞主義”，將侵略華夏、征服神州視為自己畢生的“使命”，對伊集院的所有密令，向來無條件遵從、全力以赴，哪怕粉身碎骨、身敗名裂，也甘之如飴。
宮本健太，黑龍會華北支部核心情報員，長期潛伏在燕京城內，表面身份是一家日本洋行的普通書記員，平日裡沉默寡言、不起眼，如同塵埃一般容易被人忽視，實則是黑龍會在華北地區情報網路的關鍵節點，掌控著無數隱秘的資訊渠道。黑龍會一貫奉行“情報先行、行動跟進”的運作模式，而宮本，便是這一模式最忠實、最得力的踐行者。
他的情報網路遍佈燕京城的各個角落，上至官場要員、外國顧問群體，下至市井流民、街頭商販，甚至深入到部分民間組織之中，能夠精準捕捉到各類關乎時局的關鍵資訊，從未有過疏漏。伊集院接任駐華公使後，首要任務便是摸清“破壞二十一條簽訂的核心人員”，宮本憑藉其縝密細緻的心思、敏銳的洞察力與龐大的情報網路，率先鎖定了芬恩的身份、行蹤與人脈關係，將所有蒐集到的情報逐一整理、層層上報，深得伊集院的賞識與認可。隨後，伊集院便密令宮本，全力配合佐藤的行動，務必詳盡提供芬恩的即時行蹤、李府的府內安保情況，以及所有可能的下手時機，勢要將這個阻礙日本侵略野心的“眼中釘、肉中刺”徹底拔除。
彼時，黑龍會在華夏的核心負責人正是內田良平，另有顧問頭山滿從旁輔佐——這個曾與孫中山先生有過交集、甚至曾支援過同盟會反清鬥爭的黑龍會顧問，骨子裡終究是為日本的侵略野心服務，所謂的“支援”，不過是想借華夏的內亂與紛爭，渾水摸魚、從中漁利罷了，從未有過真正的善意。換句話說，佐藤清志從來都不是伊集院彥吉的親信，只是他精心挑選、隨手可用的一枚棋子，一枚可以隨時捨棄、用來揹負所有黑暗與罪責的棄子。只不過，佐藤自己對此毫不知情，即便知曉，恐怕也毫不在意，反而會甘之如飴，沉浸在自己所謂的“侵略使命”中無法自拔。
芬恩此時並不知道，自己早已被日本使館與黑龍會死死盯上，成為了他們必欲除之而後快的眼中釘、肉中刺。當然，即便他知曉了這潛藏的殺機，恐怕也未必會放在心上。於他而言，日本人真要敢對他痛下殺手，那必然會引發美國與日本的正面翻臉！這對眼下深陷困境的華夏而言，無疑是一件好事！他向來行事果決，從未畏懼過生死，更不介意為此付出自己的性命！
更何況，他現在有更重要的事情要做，滿心都是邦尼腹中的新生命，根本無暇顧及這些潛藏在暗處的陰謀與殺機。
今早天剛矇矇亮，曙光尚未穿透雲層，他便陪著邦尼去了同仁堂——這家在燕京城家喻戶曉、聲名遠播的藥鋪，醫術精湛、藥材地道，向來備受百姓信賴。他特意請了藥鋪裡最好的大夫，幫邦尼做產檢，眼底的溫柔與期盼，是平日裡難得一見的模樣，滿心都盼著這個在故鄉土地孕育的新生命能平安降臨。可回到李府後，他卻發現府裡的幾個孩子不見了蹤影：賈斯伯帶著妹妹伊芙，還有亞瑟家的艾薩克、約翰的小兒子萊維，不知趁著家人不注意，偷偷跑出去了，沒人知道他們去了哪裡。
芬恩倒是沒太當回事，臉上並未露出過多的擔憂。畢竟這幾個小洋人兒，在這個年代的燕京城，模樣與衣著都格外惹眼，自帶一股“生人勿進”的氣場，尋常人根本不敢輕易招惹；更何況他們性子頑劣好動，平日裡也總愛四處亂跑、惹是生非，想來也不會出什麼大問題，用不了多久便會自己嬉鬧著回來。
另一邊，燕京城縱橫交錯的街頭巷弄裡，艾薩克臉上帶著幾分難掩的忐忑，腳步微微遲疑，忍不住抬頭看向走在最前面、身姿挺拔的賈斯伯，小聲問道：“賈斯伯！咱們不跟家裡說一聲就偷偷溜出來，真的沒關係嗎？芬恩叔叔要是找不到我們，一定會生氣的，到時候咱們可就慘了。”
賈斯伯不屑地撇了撇嘴，腳步絲毫未停，語氣裡滿是不耐與傲氣：“你要是害怕，現在就可以轉身回去，沒人攔著你。你看看萊維和伊芙，人家都沒說一句害怕，就你事兒多，婆婆媽媽的，像個小姑娘。”
艾薩克臉上掠過一絲尷尬，連忙擺了擺手解釋道：“呃！你誤會我了，賈斯伯！我不是害怕，也不是怕芬恩叔叔生氣。我們畢竟才到這裡不足一個禮拜，對這座城市一無所知，我是怕我們會迷路。你看這燕京城這麼大，衚衕交錯、街巷縱橫，像一張密密麻麻的網，咱們又帶著伊芙，要是真迷路了，找不到回家的路，可就麻煩了。”
賈斯伯、艾薩克、萊維三個男孩，是同年出生的，今年都十三歲，性子相投、趣味相合，平日裡向來形影不離、關係要好，如同親兄弟一般。伊登今年十八歲，比他們大了五歲，他跟傑克是一起長大的，自幼相伴、情同手足，今早也陪著芬恩和邦尼去了同仁堂。自從得知邦尼懷了孩子的訊息後，伊登就表現出了超越芬恩的興奮，日日盼、夜夜盼，滿心都期待著這個弟弟或妹妹的出生，臉上總掛著藏不住的歡喜。
用他的話說就是：“伊芙都已經十歲了，越來越乖，也越來越不好玩兒了……還是兩三歲的小娃娃最可愛，軟乎乎、粉嘟嘟的，怎麼逗都不生氣，多好玩兒！”
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