賈斯伯為啥會帶著一幫孩子偷偷跑出去呢？
這事兒，說到底得怪傑克和伊登這兩個不靠譜的！
倆人在船上的時候，就沒閒著，天天湊在一起唸叨燕京那些傳說中的美食。沒吃過的，就憑著想象瞎猜滋味；吃過的，又拍著胸脯吹噓，說燕京的味兒，絕對比美國唐人街的正宗百倍，半分摻假不得。
這話聽得艾薩克、萊維幾個十多歲的半大孩子，喉嚨裡跟冒火似的，直咽口水——十來歲的年紀，本就是嘴最饞、最經不起誘惑的時候。
就連才十歲的伊芙，也把“冰糖葫蘆”和“藥糖”這兩個詞，死死刻在了心裡。千萬別低估“糖”對小孩子的吸引力，那簡直是刻在骨子裡的歡喜，足以讓她記牢每一個相關的承諾。
起初，傑克和伊登還拍著胸脯，賭咒發誓地跟伊芙保證，等船一到燕京，第一時間就帶她去買這兩樣零嘴兒，絕不食言。
可誰知道，真到了地方，倆人卻全變了卦。傑克一落腳，就把自己關在屋子裡，大門不出二門不邁，連個人影都見不著；伊登就更過分了，整天像塊牛皮糖似的，圍著母親邦尼轉來轉去，哪怕之前因為口無遮攔，說要把弟弟妹妹當玩具耍，捱了父親芬恩一頓狠揍，也依舊腆著張臉，樂此不疲，那副模樣，活脫脫一副佞臣討好主子的樣子。
小姑娘心裡別提多委屈了，兩個不靠譜的大哥，把對自己的承諾拋到了九霄雲外，可她卻記得清清楚楚，半點沒忘。
不同年齡段的人，心裡掂量事情的分量，本就不一樣。在伊芙小小的世界裡，冰糖葫蘆的酸甜、藥糖的清苦回甘，就是天大的“正事”，容不得半點敷衍。
架不住伊芙的軟磨硬泡，也抵不住自己心裡的饞蟲作祟，賈斯伯終究是鬆了口，帶著幾個孩子偷偷溜了出去。運氣還算不錯，他們沒走多遠，就找到了兩個小販。
一個肩上扛著插滿糖葫蘆的梃子，紅彤彤的果子裹著晶瑩的糖衣，在陽光下亮閃閃的；旁邊不遠處，另一個小販推著一輛小推車，車上整整齊齊碼著幾個大玻璃罐子，裡面裝著五顏六色的藥糖，看得人眼花繚亂。
艾薩克和萊維倆，半點沒掩飾自己的饞相，眼睛直勾勾地盯著那一串串紅紅火火的糖葫蘆，喉嚨滾動的聲音，都快能聽得見；伊芙穿著漂亮的公主裙，踮著腳尖，眼巴巴地望著玻璃罐子裡的藥糖，小手指含在嘴裡，糯糯地開口問道：“賣藥糖的先生，您怎麼不唱歌呀？”
伊芙這話問得沒錯——那會兒在燕京，賣藥糖的小販，都愛哼著調子叫賣，唱詞還會跟著季節、地點變花樣，既好記，又能招攬生意。可這兩個小販，待的地方卻透著一股不對勁：這兒既沒有學堂，也沒有什麼大戶府邸，連來往的行人都寥寥無幾，根本不是賣孩子零嘴兒的好地方，甚至可以說，在這兒擺攤，純屬虧本買賣。
可賈斯伯他們幾個，都是初來乍到的生瓜蛋子，心思全放在了美食上，壓根沒察覺到這其中的異樣。
但這份異樣，卻被一個恰好從旁邊路過的人，敏銳地捕捉到了。
這個人，名叫向海潛。1888年，他生於湖北大冶城關，家境貧寒，五歲入私塾啟蒙，十五歲投身湖北新軍第八鎮三十二標當兵，十七歲又考入湖北陸軍小學堂，一步步走出了自己的路。1907年，他與李紹白一同組織群英會，後來群英會併入共進會，他也成為了武昌起義的核心力量之一。1911年10月10日武昌起義爆發，他率部攻打漢口、強攻督署，激戰中負傷，卻依舊裹傷再戰，立下了赫赫戰功。
如今，他的核心要務，是投身倒袁大業——可燕京乃是袁世凱的大本營，龍潭虎穴一般，他貿然前來，幾乎與送死無異。
那麼，這位時任湖北都督府參謀、武昌衛戍司令的“向大哥”，為何要冒死來這燕京一趟？
這就不得不提他的另一個身份：他十八歲那年，加入了洪門碧血堂，論門第，乃是芬恩雲門山麾下的人。
此前，黑水會議決定來華投資援助，可各地的相關產業，卻頻頻遭到日本人的騷擾和襲擊。這種事，指望當地軍閥根本靠不住——畢竟，不是人人都有勇氣得罪日本人。閻錫山、曹汝霖等人，就是出了名的親日派，自然不會站在美國人這邊，更不會出手相助。
就連時任湖北督軍的王佔元，對日本人的態度也極為曖昧。他本是山東人，對日本人侵佔山東、操控當地局勢的做法，心底滿是不滿，可行動上，卻屢屢妥協——他允許日本人在湖北設廠、開礦、修路，還簽訂了不少不平等協議，也因此被世人指責“屈日媚外”，難以託付重任。
如此一來，向海潛要守護黑水會議援助的產業，便只能依靠洪門的弟兄們。可他自己在洪門之中，僅僅是個四九，所屬的堂口和山門，還遠在美國，在華夏根基薄弱，畢竟大部分弟兄都死在了辛亥年。
無論是軍隊還是幫會，要讓人真心實意地跟著你搏命，最關鍵的一點，就是賞罰分明。他雖有武昌衛戍司令的身份，可憑著這個身份去獎賞洪門弟兄，終究名不正言不順，更何況上面還有個態度曖昧的王佔元盯著，稍有不慎便會惹禍上身；可若是以洪門的身份論功行賞，他的地位又遠遠不夠，鎮不住場面。
若是賞金銀財貨，他倒也能負擔得起，可他心裡清楚，那些洪門弟兄，若是隻為了求財，根本不必把腦袋別在褲腰帶上，冒著生命危險和日本人拼命——他們圖的，從來都是一份名分，一份認可，一份兄弟間的義氣。
前些日子，楚中天也就是載恩路過武昌時，特意與他見了一面，給他出了個主意：讓他親自去燕京，找芬恩討個香頭，求一個名分。有了芬恩的背書，他再調動洪門弟兄、論功行賞，便名正言順多了。
載恩走後，向海潛閉門想了好幾天。他想起那些跟著自己出生入死，到死都只是個藍燈籠、連個正經名分都沒有的弟兄，終究是下定了決心——哪怕前路兇險，也要親自去一趟燕京，求一個能給弟兄們交代的名分。
芬恩的身份，在洪門之中極為特殊，也極具分量——他是洪門“四八九”。按傳統洪門的規矩，本沒有“四八九”這一封號，可芬恩的情況太過特殊：按理說，他本是雲門山的山主，卻主動將山門讓給了司五爺，因此司五爺才是如今的山主。但司五爺感念他的情義，不願讓他矮自己一頭，起初便封他為“大路元帥”——可這不合規矩，因為“大路元帥”在洪門之中，通常便是龍頭的別稱。後來，司五爺便特意將他以“制皇”的身份，寫進了洪門海底之中。
之所以能這般操作，便是因為香港三合會這一洪門分支——在三合會中，龍頭、山主、制皇，皆為“四八九”輩分，地位尊崇。
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