有人把軍靴賣給路邊的攤位，那人蹲在臺階上，手裡拎著兩雙半舊的軍靴，靴幫上還沾著幹了的泥印，旁邊的人看了一眼，問了一句多少錢，他說隨便給，那人掏了一把零錢，他把靴子遞過去，接過錢，沒有數，塞進口袋裡，站起來走了。
有人把軍用罐頭整箱地搬上板車推進倉庫裡。還有人把軍用毛毯疊好塞進一個鼓鼓囊囊的布袋裡，蹲在街角等過路人，也沒有喊價，只是把布袋的口敞開了一點，露出裡面的深綠色毛料。
街面上多了很多不穿軍裝的人。有人把軍服脫了，換上一件舊夾克，混在人群裡，低著頭快步走著，像是不希望被任何人記住自己的臉。有人把槍放在路邊就走了，槍管還熱著，擱在垃圾桶旁邊，像是一件不需要再認領的舊物。那槍在那裡放了大約一個鐘頭，有人路過看了看，沒撿；又有人路過，蹲下去端詳了一下，又站起來走了；一直到天黑之後，槍才不在那裡了，垃圾桶旁邊只剩下一小塊被壓平的灰塵印子。
隨著戰敗的訊息傳來，日軍內部士氣徹底崩潰。許多中下層軍官和士兵不再聽從指揮，開始脫隊流竄。有人往新界跑，有人往港島南邊跑，還有人成群結夥地往碼頭方向走，像是要在什麼地方找一艘船。
街上多了好幾個面孔陌生的年輕男人，頭髮蓬亂，臉色灰白，嘴唇乾裂，縮在廊簷下避雨，不說話，也不看別人。他們穿著不合身的衣服，袖口長一截，領口鬆垮垮地敞著。有人坐在路邊，低頭看著自己的鞋尖，鞋尖上全是泥，看不出原來的顏色。有人揹著一個扁扁的帆布包靠在牆上，像是等什麼人，等了一整個下午，沒有人來。
陳學文接到並轉達了命令，要求港九大隊向日偽軍全面進攻。訊息送到林阿福手裡的時候，他正在和合圖的舊堂口裡擦刀，刀身上有一小塊暗紅色的鏽跡，他用布條擦了兩下，沒有擦掉，又蘸了一點油，繼續擦。聽完陳學文的話，他手上的動作停了一下，把刀舉到眼前，對著窗外的光看了看那塊鏽跡，然後把刀插回鞘裡，站起來，把布條搭在桌角上，轉身出了門，經過走廊時順手把掛在牆上的外套拿了下來。
8月19日，解放大嶼山全島。八月底，大嶼山中隊進駐長洲島，接受日軍、偽警隊等五十餘人投降。新界大埔日軍憲兵隊長及若干日軍攜械向港九大隊沙頭角中隊投降。西貢中隊攻擊拒降日軍，解放西貢。元朗中隊利用政治攻勢迫使駐洪水橋的日軍投降。那些投降的日軍士兵被集中在一起，蹲在一片空地上，槍放在面前的地面上，槍口朝前，排成一排，每一把的位置都一樣。有人蹲著，低著頭，有人側著頭跟旁邊的人說話，聲音很低。沒有人看守他們，但沒有人動。
期間，李祖請發洪門盟證令，命令香港所有洪門字頭開始清理門戶，保境安民。
林阿福、姜佬、王老吉三人發龍頭令，親自帶隊出街。街面上的白衣人開始多了起來。有人在巷口放哨，有人在街頭巡邏，有人蹲在一間舊樓的天台上，一架望遠鏡架在欄杆上，慢慢掃著街道。
沒有人再去動那些不屬於他們的東西。那些在日軍撤離時從倉庫裡流散出來的物資，被人重新聚攏到一起，堆在幾個指定的地點，用帆布蓋著，等陳學文安排人來處理。有一個年輕人蹲在牆根下面，面前攤著一張紙，紙上寫著幾個數字，他在數，數完了抬起頭看了看那條街，沒有急著去做什麼，只是把紙摺好放進口袋裡，像是要把一個數據記住再走。
有人從碼頭那邊悄悄運進來幾船糧食，分了幾十處卸貨點，一夜之間就散到了沿街鋪面和窩棚裡。第二天一早，那些門前空了幾天幾夜的舊板凳上多了幾個米袋子。沒有人說是誰放的。街坊們心照不宣地點頭、道謝、關上門。米袋擱在門板邊上，有人動了一袋，掰開看，是糙米，不是珍珠白米，但能煮粥。那些舊米煮開之後，會有一點焦香的味道，像是從廚房裡飄出去的，薄薄的煙從鍋沿冒出來，貼著窗戶，從縫隙裡散到街面上。有的人家裡分到了半袋，有的人家分到一小捧，沒有人嫌少。
就在這種市井生活剛剛透出一絲鬆快的時候，有人登門拜訪。
這個人叫項乾。“洪門太平山義安堂”堂主。幫會註冊名叫“義安工商總會”。項乾是王老吉領來的。李祖當時正在美記洋行二樓的辦公室裡整理地圖和名單，桌上攤開的香港地圖邊角已經被翻得捲起來了，紅鉛筆畫過的線在燈光下微微發亮。
王老吉敲門進來的時候沒多說，只是側身讓了一下，露出身後站著的那個人。項乾的年紀不好估，三十多或者四十出頭，穿著一件半舊的對襟衫，領口的扣子繫到第二顆，下面那顆沒有系，露出裡面白色襯裡的一角。衣料看不出什麼特別的，剪裁倒是很規矩，袖口沒有被磨得太厲害，邊角也沒有翻起來。他的步子不大，走進來的時候微微頷首，目光從李祖面前那張鋪滿了紅圈和標註的地圖掃了一眼，沒有多停留，也沒有多看，像是看了一眼就知道那是什麼，不需要再看第二眼。他沒有東張西望，沒有打量房間裡的擺設，也沒有在窗臺或桌上多停留他的視線，他像是一個已經把話說清楚就要走的人。
李祖在桌後坐下來，把地圖往旁邊推了推，騰出一塊桌面，煙盒擱在桌角，火柴盒靠在煙盒邊上，兩個並排擱著，他看了一眼項乾：“坐吧。”
項乾坐下後，先說了他和義安堂的來歷。他是戴笠的得意門生，十多歲來香港，為了隱蔽身份，加入了“太平山體育會”，後來太平山體育會與同為潮州系的義興結盟，成立萬安社，又叫萬安三合會。但合夥的買賣不好乾。
1919年，萬安內部發生內訌，分裂了。一部分人和太平山體育會的人馬合流，另立門戶，成立了“義安三合會”，也就是義安工商總會。另一部分人則重新歸攏到了資歷更老的“福義興”大旗下，繼續以“福義興”的名號在江湖上立足。項乾說這些事情的時候語速不快不慢，像是在唸一段他已經念過很多次、但每次念都不太想多提的背景。他提到“戴笠”的時候語氣沒有變化，但李祖注意到他說到那個名字的時候，目光在桌面的某一個點上停了一瞬，然後才移開。他說話的時候沒有多餘的手勢，兩隻手搭在膝蓋上，腰板微微挺著，背沒有完全靠在椅背裡，像是不太習慣在這個房間裡完全放鬆下來。
李祖越聽腦袋越大。這些陳芝麻爛穀子的事兒在他耳朵裡像一鍋煮了太久的粥，攪不動也撈不出什麼有用的東西來。他聽完之後點上一根菸，火柴在指間劃了一下，火苗跳起來，他把煙湊過去，吸了一口，把火柴甩滅了，擱在菸灰缸邊沿。沒有接話。他把煙叼在嘴角，手指在桌沿上輕輕敲了兩下，像是終於在那一堆雜亂的背景裡挑出了一根線頭，然後說：“項先生，你就索性說說為什麼而來吧。”
項乾沉默了片刻，像是在把那句話說出口之前先稱了一下重量。他的目光抬起來，沒有避開李祖的眼睛，也沒有緊盯著，只是很平靜地落在桌面上那張被推到角落的地圖邊角上。然後他開口了，聲音不高，但每個字都穩穩地落在桌面上：“常凱申想要趁機收回香港。”
李祖愣了一下，然後笑了。那笑容不大，嘴角往上翹了一點，帶著一種說不清道不明的意味。不是驚喜，不是意外，是一種“果然有人比我還著急”的瞭然。他把煙從嘴角拿下來，彈了彈菸灰，菸灰落在菸灰缸裡，碎成細末：“哦？他打算怎麼收？”
項乾沒有直接回答，而是伸手從懷裡取出一封信，封口嚴密，落款是常凱申的私人印鑑。他把信放在桌上，沒有推過來，放在兩人之間的桌面上，手指按在信封邊角上停了一下，然後鬆開。信是託人遞到義安堂手上的，再經王老吉引路，一層一層遞到李祖面前，沒有走軍統的正式渠道。他不多說，也不多問。李祖伸手接過信，信紙攤開，油墨有些洇溼，字跡工整，措辭客氣，但客氣底下壓著一層——不是請求，是通知。常凱申在香港的佈局已經鋪墊了很久，派人聯絡、拉攏舊部、收編武裝力量……香港街面上已經能見到一些穿中山裝的人出入碼頭，手裡拿著本子，像是在登記什麼。有人在一家舊茶館裡和人約談，談完後那個人出來時臉上沒什麼表情，手裡多了一個信封。信裡有一句話寫得很清楚，他需要李祖的支援。
李祖看完之後把信摺好，擱在桌上，用菸灰缸壓住一角。他沒有立刻回答。他看了一眼窗外，街上的暮色正在沉下來，樓下的巷口，有人在把燒焦的木板搬走，有人在掃街，掃帚落在石板地面上，發出細密的沙沙聲，一下接一下，不緊不慢。風從巷口灌進來，把最後幾張灰紙吹起來，飄過巷口，落在地上，像是在地面上輕輕一滾，然後停住了。像是戰爭留下來的最後一頁草稿被翻了過去，但還沒有被合上。
他看了很久，然後把目光從窗外收回來，落在項乾身上。他悠悠開口，聲音不大，語氣裡沒有敵意，也沒有任何要商量的意思：“他應該去找英國人談，或者去找我父親。我只是個港大的學生——學校應該快開學了吧？”
項乾聽完這句話，沒有追問，沒有多留，站起身來。他的動作不快，但也沒有拖沓。他起身之後，把對襟衫的領口拉了一下，那不是必要的動作，像是想給自己一個緩衝。他沒有再看那封信，也沒有再提常凱申，只是朝李祖微微點了點頭，然後轉身往門口走。鞋底踩在地板上，聲音不大。
走到門口的項乾忽然止步，若有所思地回過頭，站在門框邊上，側著身，目光落在李祖臉上。他問了一句：“三太子，我以私人身份請教一個問題。”李祖點點頭：“不敢說請教，您說。”項乾的聲音不高，但每一個字都像是在自己心裡先過了一遍才放出來的：“受降儀式——是英國人來好，還是金陵安排人好？”
李祖笑了笑，搖了搖頭。那不是無奈的笑，也不是輕蔑的笑，更接近一種不想由自己來做決定時的鬆弛：“這個問題我不好回答。”他把煙從嘴角拿下來，在手心裡轉了一圈，擱在桌角的菸灰缸邊沿，“但我只知道，英國人來，香港至少不用再打仗。如果是常凱申來，香港又要重燃戰火了。”
項乾聞言點了點頭，像是一個精明的商人在心裡算一筆賬，安靜地站在那裡想了好一會兒，目光沒有焦點，像是在看一幅還沒有完成的圖。然後他點了點頭，說：“我知道了。”他正要轉身走出去，李祖又說了一句話，聲音比剛才低一些：“我的夫人，是香港人。”
項乾回過頭，目光落在李祖臉上，看了兩秒。李祖坐在那裡，一隻手擱在桌面上，另一隻手夾著煙，沒有動，也沒有再解釋什麼。項乾的眉毛微微動了一下，像是從那一句裡聽出了比表面更多的意思。他沒有再問，只是點了一下頭，說了一聲“明白”，然後轉身走了出去。門在他身後合上，鎖舌彈回鎖槽裡，咔嗒一聲，在走廊裡輕輕地蕩了一圈，然後消失了。李祖坐在桌後，沒有動，目光落在桌面那封信上，信封口合著，火漆沒有拆破，他一直沒有碰它。煤油燈的火苗跳了一下，熄了，他的身影從牆上消失，窗外的暮色把整個房間填成了灰藍色。
