“修復。”
布萊恩端著搪瓷杯走到白板前，從頭到尾看了一遍那張新畫的病理圖。看了很久，薑茶的熱氣在臉前升騰，鏡片上起了一層霧。摘下老花鏡在衣角上擦了擦，重新戴上。
“修復系統的崩潰，是你們從第十七號猴的資料裡推出來的？”
“是。第十七號猴的運動神經元多死了百分之十二，BDNF、GDNF、CNTF三種神經營養因子的表達量一個都沒上調。”
布萊恩把搪瓷杯擱在實驗臺上，兩隻手撐在臺面邊緣。
“所以我們的治療方案，等於把敵人的槍繳了、火撲滅了，然後站在廢墟邊上喊你自己站起來。”
“對。沒給他柺杖，他站不起來。”
“我在哈佛待了一輩子，漸凍症的研究基金申請了不下二十次。每一次申請書的理論框架都是外部攻擊假說，基因毒性、穀氨酸興奮毒性、神經炎症，三個角度輪流寫，寫了二十年，沒有一個申請提到修復系統。”
“因為修復系統太難研究了。”
艾米莉把白大褂脫下來搭在椅背上，露出裡面洗得發白的襯衫。
“修復是動態過程，需要活體即時成像才能捕捉。屍檢樣本只能看到終點，看不到過程。看到運動神經元死了一大片，自然以為是攻擊太猛，不會想到是修復跟不上。”
“你怎麼確定是修復跟不上而不是攻擊太猛？”
“因為第十七號猴的資料。攻擊已經被我們壓住了，促炎因子降了四到五成，毒性蛋白被清除。但運動神經元多死了百分之十二。這百分之十二是憑空多出來的，跟攻擊力度無關。”
艾米莉指著螢幕上那個正在被吞噬的神經元。
“它死，不是因為敵人太強。是因為沒人來修它。”
布萊恩在白板上寫了兩行字。
早期：修復系統還能勉強維持平衡，運動神經元損傷和修復同步進行。
晚期：修復系統崩潰，運動神經元大量死亡，肌肉萎縮加速。
陸小滿盯著那兩行字。
“早期和晚期的分界線是什麼？怎麼判斷修復系統什麼時候崩潰？”
“TSPO-PET成像可以。”艾米莉說，“小膠質細胞在早期保護階段TSPO表達量是基線的1.5倍，晚期促炎階段跳到3倍以上。但這個分界線因人而異。有人半年就從早期滑到晚期，有人能拖三年。”
“有沒有生物標誌物能提前預警？”
秦錚把藥代模型的視窗關掉，開啟另一個數據庫。
“可能有一個。上次我跑的腸道菌群分析裡，漸凍症患者的短鏈脂肪酸合成通路基因丰度下降。短鏈脂肪酸是腸道菌群代謝膳食纖維產生的，能透過血腦屏障進入中樞神經系統。其中丁酸可以直接促進BDNF表達。”
“所以呢？”
“如果修復系統崩潰的早期訊號是BDNF下調，那腸道菌群的短鏈脂肪酸合成能力下降，可能就是最早的預警訊號。”
艾米莉把眼鏡摘下來放在實驗臺上，雙手捂住臉，深深吸了一口氣。放下來的時候眼眶有點紅。
“秦錚，你今年十九歲。”
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