夜幕徹底籠罩新民，城外的風裹著寒意掠過戰壕，獨立旅計程車兵卻沒有半分鬆懈——槍上膛、彈壓滿，探照燈的電纜順著戰壕鋪得筆直，迫擊炮手攥著引信，眼睛盯著黑暗中的動靜。牛虎早就在指揮部裡交代清楚：“聯軍最擅長夜襲，今晚誰都不許犯困，只要有動靜，先打照明彈再開火！”
後半夜，當星光都變得黯淡時，遠處的草叢裡終於傳來細碎的響動。沒等聯軍士兵摸到陣地前，牛虎這邊的探照燈“唰”地亮起，三道強光刺破黑暗，緊接著十幾發照明彈竄上夜空，慘白的光把戰場照得如同白晝，正貓著腰衝鋒的聯軍士兵瞬間暴露在光線下。
“打！”隨著一聲令下，重機槍的嘶吼聲、迫擊炮的爆炸聲瞬間炸響。子彈像暴雨般掃向聯軍，炮彈在衝鋒隊伍裡炸開，火光中不斷有人倒下，原本整齊的夜襲梯隊瞬間亂作一團。可聯軍沒退，依舊一波波往前衝，有計程車兵抱著炸藥包想炸鐵絲網，卻剛衝出去就被機槍撂倒；有的想借著彈坑掩護前進，又被迫擊炮的碎片擊中，悶哼著滾倒在地。
楊旅長看著一次次衝鋒失敗，急得紅了眼，親自拎著槍衝上前帶隊，剛躍過一道彈坑，就被一塊彈片擦中胳膊，鮮血瞬間染紅了袖子，若不是身邊警衛員拉了他一把，差點就被後續的炮彈波及。直到天快亮時，聯軍的衝鋒終於沒了力氣，剩下計程車兵拖著傷員，在晨光中狼狽撤退。
指揮部裡，李副司令看著送來的傷亡報告，重重嘆了口氣，聲音裡滿是疲憊：“暫停攻擊吧，再打下去，兄弟們耗不起了。”
一旁的李淑雲臉色蒼白，手指緊緊攥著衣角，心裡像壓了塊石頭——她沒料到，如今的牛虎下手竟如此決絕。雖說白天他放歸傷員留了情面，可戰場上的狠勁半點不含糊。她忍不住想起當年的誤會，想起慘死的爹孃，若不是那場意外，牛虎本該和他們站在同一陣線，絕不會像現在這樣，在戰場上兵戎相見。嘴唇被她咬得泛白，卻一句話都說不出來，只有滿心的苦澀和惋惜。
牛虎邁著沉重的腳步走進司令部，軍裝上還沾著未乾的硝煙，剛站穩就“啪”地敬了個軍禮，語氣帶著幾分急切：“陳長官！求您讓弟兄們撤下來休整幾天吧！這幾場仗打下來，部隊傷亡實在太重，再這麼硬拼，我這個旅遲早要打光！”
陳長官看著他風塵僕僕的模樣，反倒笑了，走上前拍了拍他的肩膀，語氣裡滿是讚許：“年輕人，好樣的！放心，不用撐太久，再堅持兩天，新一軍就來接防你們的陣地。”
“這幾天你們打得漂亮，我已經給你們旅申請了獎賞，還有補充的彈藥，待會就讓人送到你營裡。跟兄弟們說，再咬牙扛兩天，功成之後，我親自給你們慶功！”
牛虎心裡鬆了口氣，臉上卻依舊繃著，趁熱打鐵：“長官，獎賞是其次，現在醫療站裡堆滿了傷員，藥品快不夠用了，您得給我們補一批繃帶、消炎藥，不然弟兄們連傷口都沒法處理。”
“沒問題！”陳長官爽快應下，“後勤處剛到了一批西藥，優先給你們旅調過去，保證讓傷員有藥可用。”
得到承諾，牛虎又敬了個禮，轉身離開。其實他心裡清楚，部隊雖有傷亡——陣亡六百多、負傷一千餘人，可八千多人的建制還在，主力沒傷筋動骨，仍有一戰之力。他故意誇大傷亡，一來是不想讓弟兄們在新民拼光家底，二來也算是給岳父和魯參謀長有個交代——硬仗打贏了，功勞拿到了，見好就收才是上策。此刻想著兩天後就能撤下去休整，他緊繃的神經終於放鬆了些。
萬幸的是，民主聯軍並未選擇死磕——眼見新一軍、新六軍的主力正往新民壓來，為避其鋒芒，很快便主動轉移撤離。當偵察兵把這個訊息傳回旅部時，牛虎緊繃多日的肩膀終於垮了下來，懸在心裡的石頭徹底落地。
沒過多久，新一軍的先頭部隊就到了新民，順利接防陣地。牛虎的獨立旅終於得以撤出前線，被調往後方休整。部隊剛在臨時營地紮下營，他做的第一件事，就是親自帶著參謀去清點陣亡士兵的名冊。
城外的空地上，新挖的土墳整整齊齊排著，每座墳前都插著木牌，寫著士兵的名字和籍貫。牛虎站在墳前，沉默了許久，才對身後的後勤軍官沉聲道：“按名冊把撫卹金算清楚，每個陣亡兄弟家裡，除了司令部發的補助，旅裡再額外加20塊——這筆錢從我的私款裡出，一分都不能少，必須親自送到他們家人手裡，誰要是敢剋扣，軍法處置！”
後勤軍官連忙應聲，他跟著牛虎多年，早知道這位旅座的脾氣——對自己摳門，對弟兄們卻從不含糊。這些年不管打什麼仗，軍餉、撫卹金從沒拖過，更別說剋扣，哪怕自己掏腰包，也得讓兄弟們的家人有個著落。
也正因如此，底下計程車兵才願意跟著他玩命。要知道，部隊裡90%的基層士兵都是文盲，不懂什麼大道理、什麼主義，他們心裡的賬簡單得很：跟著牛旅座，能吃上飽飯，打了仗有賞錢，受傷了有人管，犧牲了家裡能拿到撫卹金——這樣的老大，值得他們豁出命去拼。
看著士兵們在營地裡打掃裝備、晾曬被褥，偶爾傳來幾句打鬧聲，牛虎的臉上終於露出了久違的輕鬆。雖有犧牲的兄弟再也回不來，但至少，活著的人能好好休整，能拿到應得的獎賞，這就夠了。
