楊旅長的身影剛消失在司令部門外，李淑雲便上前一步，目光堅定地看向李副司令：“副司令，我請求再去見牛虎一面。他能放王拴柱等人回來，說明心裡還有餘地，或許我能說動他棄暗投明，為咱們爭取這支勁旅。”
李副司令卻緩緩搖頭，指尖在桌案上輕輕敲擊，語氣帶著深思熟慮的凝重：“現在不是時候。當年的誤會在他心裡未必消散，你貿然過去，不僅難有成效，反而可能讓他覺得咱們在拿捏舊事，甚至危及你的安全。”
“他的性子我清楚。”李淑雲垂下眼簾，聲音裡帶著幾分複雜，“認死理，一旦認準方向就不回頭，可骨子裡的仁厚又讓他做不出趕盡殺絕的事。放歸俘虜、不濫殺降兵，這些都不是純粹的國民黨嫡系會做的事——他沒徹底跟咱們站在對立面，這份人情，就是咱們的機會。”
李副司令重重嘆了口氣，目光望向窗外遠處的硝煙，滿是惋惜：“是啊，當年若不是那場陰差陽錯的誤會，這小子早就是咱們麾下的得力干將了。你看他現在帶的部隊，步坦協同、戰術配合，連中央軍主力都未必能比，真是可惜了這等將才和強軍。”
而新民城內，牛虎正站在城牆上，看著腳下熱火朝天的防禦工事建設，眉宇間滿是沉穩。司令部的嘉獎令剛用擴音喇叭傳遍全旅，隨之而來的還有整整三卡車的武器彈藥——迫擊炮炮彈堆得像小山，重機槍子彈箱碼了足足兩排，連坦克分隊急需的穿甲彈都補足了庫存。
“各團注意！”牛虎對著通訊兵的話筒沉聲下令，“原有的戰壕全部加深到一米五，碉堡頂部加築沙袋和鋼板，炮兵陣地前推三百米，務必覆蓋聯軍可能進攻的所有路線！司令部派來的參謀分片指導，日落前必須完成初步加固！”
城下計程車兵們齊聲應和，扛著木材、沙袋的隊伍往來穿梭，迫擊炮手正除錯炮位，坦克分隊則在城外構築臨時掩體，整個新民城像一臺高速運轉的機器，每一個齒輪都在為即將到來的大戰蓄力。
天剛矇矇亮，東北民主聯軍的衝鋒號就撕破了新民的晨霧。黑壓壓計程車兵從戰壕裡躍出，像潮水般一波接一波撲向城頭，步槍子彈、手榴彈在陣地前沿炸出成片的煙塵，喊殺聲震得地面都在發顫。
可牛虎的獨立旅早把防線築成了銅牆鐵壁——城牆上的重機槍吐出火舌，形成密不透風的火力網，迫擊炮手盯著衝鋒的人群，炮彈像長了眼睛似的砸下去，每一聲巨響都伴隨著血肉橫飛。更要命的是，八輛坦克在陣地前緩緩移動，炮口對準聯軍的衝鋒梯隊，一炮就能轟倒一片人，履帶碾過的地方，連完整的屍體都難尋見。
楊旅長攥著望遠鏡的手青筋暴起，鏡片裡全是聯軍士兵倒下的身影：有的剛衝出去幾步就被機槍掃中，血順著彈孔往外湧；有的抱著炸藥包想炸碉堡，沒等靠近就被坦克炮掀飛，碎肉濺在戰壕上。他看著身邊不斷抬下來的傷員，有的斷了胳膊，有的腹部被炸穿，疼得撕心裂肺地喊，臉色瞬間鐵青，忍不住破口大罵：“這牛虎是他媽吃了槍藥了？怎麼這麼能打！老子這輩子就沒打過這麼窩囊的仗！”
說著，他一把摘下脖子上的望遠鏡，就要往陣地上衝，想親自帶隊衝鋒，卻被剛趕到的李副司令一把拽住。“你幹什麼去？”李副司令的聲音帶著怒氣，又透著無奈，他舉起望遠鏡，仔細觀察著戰場——聯軍的衝鋒梯隊已經沖垮了三道，屍體在陣地前堆成了小山，而牛虎的防線依舊穩固，坦克配合步兵輪換防守，連個縫隙都找不到。
“讓部隊撤下來！”李副司令放下望遠鏡，重重嘆了口氣，聲音裡滿是惋惜，“再衝下去就是白白送死，傷亡太大了！你看牛虎這陣地，暗堡、戰壕、坦克掩體全連在一起，咱們硬拼根本討不到好！”
楊旅長不甘心地瞪著戰場，可看著又一波士兵倒在炮火裡，最終還是咬著牙下令：“吹號！撤！”
牛虎放下望遠鏡，指節因用力而泛白，眉宇間沒了勝仗的喜悅，只剩沉甸甸的凝重——雖說打退了民主聯軍的猛攻，可己方傷亡也不少，指揮部外不斷抬過的擔架上，士兵們有的斷了胳膊，有的腿上裹著滲血的繃帶，疼得咬著牙哼唧，每一聲都像針紮在他心上。
“都給我聽著！”他大步走出指揮部，聲音傳遍營地，“輕傷的送醫療站，重傷的優先處理，藥品、繃帶不夠就去旅部倉庫調，一定要把兄弟們照顧好！”交代完，他又想起什麼，補充道，“張老五，你去外圍陣地看看，要是有活著的聯軍傷員，讓他們自己來運，咱們絕不放一槍！”
張老五立刻領命，帶著兩個兵扛著大喇叭往陣地前沿走。遠遠就看見戰壕外躺著不少聯軍士兵，有的還在微弱地呻吟。他舉起喇叭，大聲喊道：“民主聯軍的弟兄們！我們旅座說了，你們來救傷員，我們絕不開槍，儘管放心過來！”
起初，對面沒人敢動，幾個探出頭計程車兵還帶著警惕，生怕是圈套。直到兩個聯軍士兵壯著膽子衝上去，把一個重傷的排長架起來往回走，牛虎的部隊果然沒開一槍。剩下的聯軍士兵一看這個情況，趕緊派人把傷員，甚至連那些戰死計程車兵屍體也運了回去。
遠處山坡上，李副司令用望遠鏡把這一切看在眼裡，放下鏡筒時，語氣緩和了不少：“這牛虎，倒還算有點良心，沒像其他國民黨部隊那樣趕盡殺絕。”他轉頭看向身邊臉色依舊難看的楊旅長，聲音陡然嚴肅，“別愣著了！趕緊回去總結今天的教訓，晚上趁夜摸上去，把陣地給我奪回來！”
“是！”幾個團長齊聲應下，眼神里重新燃起鬥志，再沒人提白天的窩囊，只想著夜裡打個翻身仗。
