我選...選孤鴻。
這幾個字彷彿抽乾了蘇清婉全部的力氣。話音未落，她已癱軟在地，像一株被狂風摧折的玉蘭。
元起與老燕臉上都露出異色，這個選擇有些超出他們的意料。
沈夫人可確定？
我...確定。
元起緩步走到她面前，蹲下身平視著她：經脈盡斷、丹田破碎，對武者而言比死亡更殘忍。縱是神醫聖手，最多隻能續命，餘生都將在床榻間苟延殘喘。
他話鋒一轉，目光如炬：但我有位修仙的朋友，確有逆天改命之能。只是此法需有人心甘情願以命相換——他刻意停頓，且過程極為痛苦。若施術時有半分動搖，兩人皆會魂飛魄散。更可怕的是，獻祭者不會立即死去，而是先化作鶴髮雞皮的老嫗，在劇痛中掙扎數日方得解脫。
現在，你還堅持選擇救沈孤鴻嗎？
願意！
這一次，蘇清婉答得斬釘截鐵。她抬起淚眼，唇角竟泛起釋然的微笑：若能用這副殘軀換他重見天日，縱使千刀萬剮，清婉甘之如飴。
晨曦透過窗欞，為她染血的臉龐鍍上聖潔的光暈。
元起心緒翻湧，閉目沉默良久。當他再度睜眼時，眸中已是一片澄明：沈夫人不妨三思。此事關乎生死，至少該與沈孤鴻商議。趙雨峰終究是你的骨肉，雨柔也需要母親陪伴。
不必了。蘇清婉的答覆比方才更加決絕，我們母子三人能活到今日，全仗孤鴻兩次捨命相救。三條性命之恩，用我一人償還已是僥倖。她悽然一笑，只可惜...再不能還他最珍視的武道了。
她忽然以額觸地，哽咽道：元掌櫃，妾身還有個不情之請——此事萬莫讓孤鴻與雨柔知曉。若叫他們得知真相，餘生都將活在愧疚、痛苦之中，我真的希望他們這樣。
淚水在她染血的衣襟上暈開深色痕跡，如同命運在人生畫卷上留下的濃重墨點。
沈夫人先請回吧。元起輕拂衣袖，一日之後，我會聯絡那位朋友。這段時間，你尚有反悔的餘地。
蘇清婉再度叩首，額間舊傷又滲出血色：元掌櫃，妾身對天立誓，絕不反悔。若違此誓——她咬破指尖，以血畫符，願受九幽噬魂之苦，永世不得超生。只求您儘快聯絡仙師，讓孤鴻早得解脫。多臥榻一日，便多損一分根基。
殷紅血符在青磚上詭譎閃動，恍若幽冥睜開的眼瞳。
老燕見狀不由動容：東家，沈夫人既已立下血誓，不如成全她這番心意。沈小子的傷勢，確是耽擱不得。
元起卻話鋒一轉：老燕，我江湖經驗畢竟不足。你是老江湖，吃過的鹽比我吃得飯都多，且說說沈夫人這番剖白，幾分真心幾分假意？
蘇清婉悽然垂首，並未辯解。
東家過謙了。老燕正色道，您雖年輕，識人眼光卻毒。既然垂詢，老頭子以為沈夫人字字泣血，九成九是真心。這般決絕，做不得假。
既然如此——元起輕叩桌案，兩件事都辦了吧。你即刻派人探查趙雨峰下落，若有沒有太大麻煩，便將人帶回。
蘇清婉猛地抬頭，恍若聽見雲中仙樂。她顫抖著伸手想觸碰元起的衣角，又在半空生生止住，最終將額頭抵在冰冷的地磚上，肩頭劇烈起伏卻發不出半點聲響。混著血與淚的水痕在青磚上蜿蜒，像枯木逢春時迸裂的冰河。
是，東家。但...老燕略顯遲疑，接應沈小子時，我從委託那人處得知訊息：交州第一高手柳絮刀南千瑤現身徐州。此女在梁國宗師榜位列十二，乃叛軍首領興安王麾下第一高手。以她斬草除根的作風，鎮南王世子恐怕...
他頓了頓，繼續解釋：沈小子曾提及，有位董姓宗師帶著世子逃往徐州城。但南千瑤既已出手，只怕...
你的意思是要救趙雨峰，需深入叛軍腹地？元起追問。
非也。老燕搖頭，南千瑤雖為女子，行事卻狠辣果決。世子生還的希望...微乎其微。
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