兩日後，暮色將秋水城浸染成溫暖的橘紅。一輛素樸馬車停在墨香閣門前，駕車的老燕剛跳下車轅，機靈的小廝便迎上前來：燕管事，您可回來了！這兩日大家夥兒都念著您呢！
小李還是這般嘴甜，老燕笑著從車廂裡抱出一位青衣男子，可惜老頭子吝嗇，沒賞錢！他朝身後瞥了一眼，那位頭戴斗笠、面紗遮顏的豐腴女子默默跟上。
墨香閣後院正是晚膳時分。
元起陪著白羽婷與趙雨柔圍坐用飯。雖已無需進食，他仍執筷略作陪襯。燭光搖曳間，趙雨柔忽然輕聲道：燕爺爺該回來了吧？
是該回了。元起頷首。
白羽婷好奇道：燕前輩這是去辦什麼事了？
元起但笑不語。趙雨柔低頭扒著飯粒，眼圈微紅——整整一月杳無音訊，那個可怕的猜想日夜啃噬著她：師父或許再不會回來了，世間最後一個親人也要離她而去。
就在這時，月洞門外傳來熟悉的腳步聲。老燕抱著沈孤鴻跨進院中，身後跟著那位遮面的女子。晚風拂過，輕輕掀起面紗一角。
趙雨柔怔怔望著那道熟悉的身影，手中的筷子落在青石地上。她顫抖著站起身，淚水模糊了視線：母...母親？
斗笠應聲滑落，王妃再也抑制不住，衝上前將女兒緊緊擁入懷中。一個月來的恐懼、委屈與思念，在這一刻盡數化作失而復得的哽咽。
老燕將沈孤鴻輕輕安置在石凳上，這位曾經的宗師此刻經脈盡毀，面色蒼白如紙，目光卻始終溫柔地追隨著那對相擁的母女。見王妃平安，他唇角泛起釋然的淺笑——縱使此生再不能握劍，能換得她安然，便值得。
好傢伙！白羽婷驚得捂住嘴，目光在王妃與沈孤鴻之間來回逡巡。
元起靜靜斟了杯茶推到沈孤鴻面前：能活著回來就好。
老燕搓著手，臉上帶著幾分愧色：東家，這事是老夫辦岔了。雖託了人去接應，終究遲了一步，害得沈小子拼得丹田盡毀，往後...怕是真的廢了。
不必自責。元起溫聲勸慰，你已盡力。這是老沈自己的抉擇，也該由他自己承擔後果。若非你的安排，他們二人恐怕都難逃此劫。
元掌櫃說得在理！沈孤鴻雖面色蒼白，眼眸卻亮得驚人，尤其在望向王妃時，那目光溫柔得能化開堅冰，能救出小姐，沈某此生無憾。若還貪求其他，反倒不識抬舉了。他勉力拱手，多謝燕前輩、元掌櫃成全。
王妃聞言側過臉去，睫羽輕顫著掩住眼底的水光。
老燕笑呵呵地引見：這位是雨柔的母親，蘇清婉，也是老沈誓死守護的小姐。
他轉向王妃介紹道：這位白羽婷姑娘，乃秋水城白家三小姐，東家的好友，現任咱們墨香閣少東家助理。
當指向元起時，老燕神色倏然莊重：這位便是墨香閣東家元啟明。才識卓絕，品貌無雙，老燕此生從未見過這般人物。他目光掃過三人，若非東家出手，你們此刻早已身歸黃土。
蘇清婉斂衽深施一禮：謝元先生救命之恩。此恩此德，清婉沒齒難忘。日後若有差遣，萬死不辭。
垂首時她心中巨震——當初在徐州，解千愁那般神仙人物見到老燕竟如鼠遇貓。而此刻老燕在這位元掌櫃面前，竟透著幾分諂媚。她實在難以想象，眼前這位溫文爾雅的元掌櫃，究竟是何等來歷？有何本事？
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“老燕，這話說得太過了。”元起被誇得有些窘迫，“我與老沈投緣，略盡綿力罷了。你們能重聚，多虧老燕奔波，也是上天眷顧。蘇姑娘既是雨柔的母親，又是老沈重視之人，便是墨香閣的貴客。安心住下便是，有老燕在，安危無虞。”
他目光落在蘇清婉臉頰的紅痕上，關切道：“蘇姑娘這傷...可是外傷？需不需要抓些外敷藥？”
蘇清婉霎時滿面緋紅，沈孤鴻氣得直瞪眼，老燕也是滿臉尷尬之色，連忙打圓場：“蘇丫頭是不慎摔的，老夫已給她上過藥，過兩日便好，東家不必掛心。”
“正是！”沈孤鴻急忙附和。
“多謝元掌櫃關懷，”蘇清婉垂首輕聲道，“確是妾身自己不慎，並無大礙。”
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