一週的時間，在末世廢土的跋涉中，既漫長又短暫。
恐狼屍傀不知疲倦的腳掌碾過碎石、踏過荒草、繞過水窪。晝行夜伏，餐風露宿，警惕著可能從任何角落撲出的危險。
他們穿過了地圖標註的“輻射沼澤”最乾燥的邊緣地帶，那裡空氣中瀰漫著淡淡的硫磺與腐敗氣味，植被呈現出詭異的熒光或焦黑色；他們遠遠避開了“銀背狼群可能活動區”，儘管未曾遭遇，但夜間愈發清晰、此起彼伏的狼嚎，說明那些畜生的領地確實在擴張。
旅途枯燥而緊張，唯一的調劑是蘇婉檸偶爾利用【自然低語】催生一些可食用的漿果或塊莖，改善一下單調的肉乾口糧。
當依據地圖和沿途模糊的舊路標，判斷應該接近“鐵鏽鎮”時，連日的疲憊被一絲微弱的期待所取代。朴恩惠曾將它描述為少數在蛇族掃蕩後還能維持的據點之一，金在旭的地圖上也標註了它。或許，那裡能有更明確的方向，甚至……一絲文明尚存的氣息。
然而，現實再次給了他們冰冷的一擊。
最先感知到異常的依然是林浩的【紅霧視界】。前方那片依傍著一條早已乾涸河床、背靠矮山的區域，能量反應微弱、駁雜且沉寂，沒有絲毫屬於人類聚集地該有的、集中而活躍的生命與秩序波動。
相反，那裡充斥著植物恣意生長的自然能量、動物殘骸腐朽的微弱餘燼，以及一種……破敗的、被時光拋棄的死寂。
“前面……不太對。”林浩勒停恐狼，沉聲道。
眾人凝神望去。穿過最後一片稀疏的枯木林，所謂的“鐵鏽鎮”終於展露在眼前。
首先映入眼簾的，是鏽蝕。大量扭曲、斷裂、爬滿暗紅色鐵鏽的金屬構件——似乎是舊時代車輛、農機、甚至小型機械的殘骸——被雜亂地堆砌、焊接，形成了最初的外圍屏障輪廓。但這“圍牆”早已破損不堪，多處倒塌，縫隙和缺口處，頑強甚至有些猙獰的變異灌木和藤蔓鑽出，將它們進一步撕裂、包裹。
圍牆內，依稀能辨認出街道的格局，但路面已被厚厚的塵土、枯葉和蓬勃的雜草覆蓋。
殘存的建築多是低矮的磚石或簡易板房，大多屋頂坍塌。少數幾棟稍顯高大的鋼結構廠房骨架還倔強地立著，但外皮早已剝落，裸露的鋼樑鏽跡斑斑，在昏沉的天光下泛著陳血般的暗紅。
苔蘚爬滿了每一處潮溼的背陰面，藤蔓纏繞著斷壁殘垣，雜草從碎裂的水泥地縫中竄出老高。整個廢墟，正在被植物緩慢而堅定地吞食、消化。
以及，無處不在的骸骨。
人類的骷髏與獸類的枯骨散落在雜草間、牆角下、破碎的門窗內。有的相對完整，保持著臨死前的姿態；更多的是散亂破碎，顯然經歷過撕扯與啃噬。一些骨頭上還殘留著暗淡的、可疑的啃咬痕跡或焦黑。無人收拾，無人掩埋，就這樣暴露在風吹日曬下。
沒有炊煙，沒有燈火，沒有巡邏的人影，沒有孩童的哭鬧，甚至……沒有屬於活人的任何聲響。只有風穿過空洞廠房和斷裂金屬時發出的嗚咽，以及偶爾幾隻變異烏鴉落在鏽蝕高處的“呱呱”怪叫。
鐵鏽鎮。名字依舊貼切，只是字首應該加上“廢棄的”、“死去的”。
“……看來，我們來晚了。或者說，這裡早就完了。”徐錚打破了沉默，聲音有些乾澀。
火鴉抿著嘴，沒說話。眼前的景象比隧光堡更令人絕望。隧光堡至少還有人，有掙扎，有微弱的交易和秩序。而這裡，只有徹底的死亡與遺忘。
蘇婉檸輕輕跳下狼背，蹲下身，指尖拂過一叢從人類肋骨縫隙中長出的、開著慘白小花的野草。
自然低語傳來的，只有植物安靜生長和根系下土壤中那些早已消逝生命的微弱迴響，沒有任何屬於現世人類的靈性波動。“至少……荒廢了半年以上。植物已經紮根很深了。”
林浩面無表情，率先驅動恐狼，緩緩踏入這片死寂的廢墟。狼爪踩在厚厚的腐殖質和碎骨上，發出細微的“咔嚓”聲，在這寂靜中格外刺耳。
他們沿著曾經的“主街”深入。倒塌的商鋪裡空空如也，連貨架都被拆走或朽爛。一處較大的廣場中央，有一個用碎石壘砌的、已經熄滅很久的火堆痕跡，周圍散落著更多骸骨和破爛的容器。一些牆壁上還能看到模糊的塗鴉或刻痕，但大多已被苔蘚覆蓋，難以辨認。
搜尋持續了一個小時。他們檢查了幾處看起來相對完好的建築，找到了更多人類生活過的痕跡——生鏽的罐頭盒、破爛的衣物碎片、乾涸的墨水瓶、甚至幾本早已被溼氣蛀爛成紙漿的書籍。
但無一例外，都是很久以前留下的。沒有近期活動的跡象，沒有隱蔽的地窖或密室（至少紅霧視界未發現），沒有幸存者倉促離開時遺留的線索，也沒有遭受大規模襲擊後激烈戰鬥的特別痕跡（除了那些無處不在的骸骨）。彷彿在某一個時間點之後，這裡的人就慢慢消亡，或是悄然離去，然後大自然便接管了一切。
希望，如同投入深潭的石子，連漣漪都未曾激起，便沉入了冰冷的黑暗。
“看來朴恩惠的訊息過時了。或許，鐵鏽鎮也沒能撐住。”林浩站在一處較高的斷牆上，望著這片被鏽蝕與綠意吞噬的廢墟，最終做出了判斷。
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