翌日清晨，朝陽撕裂了沙漠的夜幕，將金色的光芒潑灑在無垠的沙丘之上。
達米安一行人，在經過短暫的休整後，再度啟程。
莉雅準備了兩輛偽裝成普通商隊使用的沙地馬車，一輛載人，一輛載物，表面上看來，與過往的沙漠商旅並無二致。
菲利斯和聖錘小隊的聖騎士們，則換上了樸素的旅人裝束，將聖潔的鎧甲和武器藏於行囊深處，收斂了周身的光系魔力波動，以避免暴露身份。
隊伍在熾熱的日光下穿行，沙礫飛揚，偶爾可見零星的仙人掌和耐旱的灌木。
艾拉隊長帶領著聖錘小隊走在最前方，他們敏銳的感知時刻戒備著四周，儘管表面上看起來像普通的護衛，但其行進間的紀律性和步伐的輕盈，無一不彰顯著精英戰士的素養。
達米安和莉雅則在馬車內，利用沿途的標識和莉雅家族的貿易地圖，不斷修正路線，同時觀察著沙漠中的異樣。
菲利斯則閉目冥想，嘗試用神聖的感知力，捕捉空氣中任何一絲邪惡或扭曲的波動。
半日後，一座在沙海中若隱若現的城池終於映入眼簾。
沙洲城，它依綠洲而建，城牆由土黃色的磚石砌成，飽經風霜，顯得古樸而堅韌。
城門洞開，人流如織，駱駝商隊、身著異域服飾的商人、本地的居民，以及一些看不清面目的神秘客，混雜其中，熱鬧非凡。
“沙洲城……比我想象的還要繁華。”莉雅望著窗外，眉頭微蹙。
達米安的目光則聚焦在進出城門的一些細節上：“這裡的城衛隊，裝備雖然老舊，但站位和巡邏路線卻異常嚴密，幾乎沒有死角。而且，我注意到他們對一些特定打扮的商隊，似乎有額外的‘關照’，放行速度更快，甚至不檢查貨物。”
艾拉隊長沉聲道：“那些被‘關照’的商隊，他們的成員體型普遍偏高大，步態沉穩，雖然穿著尋常，但眼神卻顯得有些麻木……和莉雅小姐描述的‘狂血’服用者，有幾分相似。”
達米安一行人的馬車在城門處接受了例行檢查。
守城的衛兵身形彪悍，皮膚黝黑，腰間別著彎刀，守衛身穿沙漠部落特有的寬鬆長袍，面色冷峻。
他們的制服胸口，刻畫著一枚燃燒的沙漏徽記，那是沙洲城現任城主，卡里姆家族的標誌。
莉雅事先準備好的商會文書和少量的賄賂起了作用，他們最終被放行。
“卡里姆家族在沙洲城紮根近三百年，是本地最古老的望族，掌控著城內大半的商路和水源。”
莉雅低聲向達米安介紹道，“他們的財富積累主要來源於對魔法草藥和一些稀有礦石的壟斷。當代城主卡里姆九世是個老狐狸，看似秉公，實則唯利是圖。”
進入城內，喧囂瞬間將他們吞沒。
小販的叫賣聲、駱駝的嘶鳴、來往商隊的喧譁聲，以及不同語言的交流聲，交織成一曲獨特的沙漠交響樂。
“這裡的氣氛很奇怪。”菲利斯眉頭微蹙，“我能感受到一種駁雜的魔力波動，它不屬於自然，也不屬於教會，更像是……某種被強行扭曲的力量，與人類的情緒糾纏在一起。”
達米安也注意到，儘管人流如織，但城中居民的神情，卻多了一絲麻木和漠然。
他們的眼神，不像普通商旅那樣充滿對財富的渴望，反而帶著一種不易察覺的倦怠。
然而初來乍到，眾人還是先選擇了一家位於城中鬧市區的普通旅店落腳，以商旅的身份掩護他們的行動。
安頓下來後，達米安召集眾人，在旅店最隱秘的房間內開始商議。
