寒來暑往，日月更迭。當第五個秋末的寒風第一次卷著枯黃的橡樹葉掠過巖山聯盟的圍牆時，汪子賢正蹲在光明之火壇旁，用一塊磨得光滑的黑石，輕輕擦拭著“三斬令”石碑上的刻痕。石碑是五年前那場叛亂後連夜立起的，如今表面已被風雨浸出細密的青苔，唯有“斬私藏、斬互鬥、斬叛逃”九個大字，在無數次摩挲中愈發深刻，邊緣泛著溫潤的包漿，像一道永不癒合的傷疤，嵌在聯盟的心臟地帶。
壇火跳動，映著他眼角新添的細紋。五年前他初到這個世界時的窘迫還歷歷在目——破洞的獸皮袍、磨禿的石斧、族人眼中的懷疑。而現在，火壇旁的石板路上，往來的族人腳步穩健，身上的獸皮縫製得整齊厚實，孩童手裡攥著烤得噴香的粟米餅，笑聲清脆得能穿透風幕。這五年，不是平順的坦途，是踩著泥濘、頂著風雪走過來的。
他記得第三年的冬天，雪下了整整二十天，沒膝的積雪封死了所有狩獵路線，糧倉的存糧只夠支撐十天。當時新加入的一個小部落首領私下藏了半袋粟米，被巡邏的青銅衛發現時，他正用石塊砸開凍硬的粟米，餵給自家餓得哭不出聲的孩子。蒼牙按“三斬令”要動手時，部落裡二十多個新成員齊刷刷跪了下來，老的少的都在發抖，卻沒人敢說一句“不”。最後是汪子賢趕去，看著那首領懷裡面黃肌瘦的孩子，終究沒讓“斬”字落地——但他當著所有人的面，把那袋粟米倒進了公共糧倉，又讓那首領帶著族人去溪谷工坊鑿冰取水，用三個月的勞役抵了罪。
“規矩不能破，但人心得留。”那天他對蒼牙說。蒼牙沉默著點頭，後來再處置違規者時，總會先查清緣由，只是“三斬令”的底線，從未有過半分鬆動。也是從那件事之後，新加入的族人再沒人敢覬覦公共物資，反而會主動把多餘的獵物、採集的野果上交——他們見過叛亂者的頭顱掛在圍牆上的模樣，也見過首領在雪夜裡把自己的獸皮披在凍僵的老嫗身上的模樣。
巖山聯盟的圍牆，是這五年變化最直觀的見證。最初只是一人多高的夯土牆，經不起暴雨沖刷，第二年夏天就塌了一段，還讓一頭飢餓的黑熊闖了進來，傷了兩個巡邏的族人。從那以後，汪子賢就讓磐石帶著壯勞力，把圍牆拆了重築。他們從黑風林邊緣的山坡上鑿取青灰色的石塊，用黏土混合草木灰當粘合劑，一層石塊一層夯土，足足修了半年，才築起這道近四米高的屏障。牆頂的步道寬得能容兩人並行，每隔十步就有一個瞭望垛口，傍晚時分，巡邏的戰士揹著改進後的複合弓，踩著步道上的防滑紋路來回走動，甲片碰撞的清脆聲響，成了族人心中最安心的背景音。
營地內部的變化更甚。最初的窩棚大多是樹枝搭架、茅草覆頂，冬天漏風、夏天漏雨。汪子賢教族人挖半地穴式的房屋——先在地上挖出半人深的坑，用粗壯的圓木做樑柱，屋頂鋪上曬乾的茅草，再抹上一層厚厚的黃泥。這樣的屋子冬暖夏涼，還能抵禦野獸的衝撞。去年春天，他又讓工匠試著用黏土燒製磚瓦，雖然第一批磚瓦大多裂了紋，但總歸是成了形，現在議事廳的屋頂，就蓋著這種青灰色的瓦，下雨時再也不用聽著“滴答”聲發愁了。
最讓汪子賢上心的，還是溪谷深處的工坊。從他畫出第一張青銅冶煉的草圖開始，這裡就成了聯盟的“禁地”——除了工匠和他親自挑選的學徒，任何人不得靠近。五年前，他們連銅礦都找不到，還是磐石帶著狩獵隊深入黑風林邊緣的山谷，才發現了一處露天銅礦。最初的冶煉更是難如登天，礦料裡的雜質總也除不乾淨，煉出來的銅塊又脆又軟，連石斧都比不上。有工匠私下抱怨“這玩意兒還不如石頭好用”，汪子賢沒反駁，只是把自己關在工坊裡，對著火堆琢磨了三天三夜，最後讓他們往熔爐里加砸碎的錫礦石——那是他在記憶裡翻出來的青銅配比，錫能讓銅的硬度和韌性都大大提升。
第一次煉出合格青銅的那天，整個工坊都沸騰了。工匠頭頭老鍛，一個手上滿是老繭的漢子，捧著那塊泛著青綠色光澤的銅錠，哭得像個孩子。汪子賢記得很清楚，那天夕陽正好照進工坊，銅錠在火光下折射出冷冽的光，老鍛說：“首領，這東西……能讓咱們部落活下去。”
現在的工坊，早已不是五年前那個簡陋的土灶。他們挖了三座一丈多高的豎爐，用耐火黏土塗抹內壁，爐底通著風箱，四個壯勞力輪流拉動，能把爐溫燒到足夠熔化青銅。礦料堆在工坊外的空地上，按純度分堆擺放；鑄模用的陶土是從溪谷下游挖來的，細膩得能捏出花紋；工匠們的手上都戴著厚厚的皮手套，臉上蒙著浸過涼水的麻布，以防被火星燙傷。每天從清晨到深夜，工坊裡的爐火都不會熄滅，“叮叮噹噹”的敲打聲順著溪水往下傳，連營地裡的孩子都知道，那是能造出“削鐵如泥”武器的地方。
青銅衛的成立，是去年冬天的事。那天汪子賢把蒼牙叫到工坊，指著剛鑄好的三十把青銅矛頭說：“選三十個最能打的，教他們用這個。”蒼牙選人的標準很嚴——不僅要力氣大、跑得快，還要心細、能守規矩。他在營地外的空地上設了考核：能拉開五石的複合弓、能舉起三百斤的石鎖、能在一刻鐘內跑完三里路，這三項都過了，才能進入候選。最後選出來的三十人，有老部落的精銳，也有新加入的勇士，他們被集中住在圍牆附近的營房裡，每天天不亮就起來訓練，蒼牙親自教他們刺殺、格擋的技巧，汪子賢則會偶爾去給他們講戰場戰術——比如如何結陣對付兇獸，如何利用地形伏擊敵人。
第一次給青銅衛配發武器時，汪子賢特意辦了個簡單的儀式。三十個戰士穿著鞣製好的皮甲，排成整齊的佇列，蒼牙親自給每個人遞上青銅矛頭和短斧。當戰士們舉起武器時，陽光照在青銅上，反射出一片耀眼的光，營地裡的族人都圍過來看，眼神里滿是敬畏。汪子賢記得當時磐石拍著他的肩膀說：“子賢，咱們現在，再也不怕那些兇獸了。”他當時笑著點頭，心裡卻想著五年前那聲模糊的咆哮——這青銅武器，對付普通的兇獸或許夠了，但對付壁畫上那如山嶽般的巨猿，夠嗎？
這五年，汪子賢的權威越來越重，但他心裡的不安也越來越深。他時常會獨自一人登上圍牆最高的瞭望臺，手裡拿著一塊獸皮，上面是他憑著記憶摹畫的壁畫——巨猿的身影占據了大半獸皮，那雙燃燒著火焰的巨瞳，無論看多少次，都讓他心底發寒。他去過黑風林邊緣幾次，那裡的樹木比營地周圍的粗壯得多，陽光很難穿透濃密的樹冠，地面上覆蓋著厚厚的腐葉，踩上去軟軟的，像踩在海綿上。有一次他看到一棵需要三個人才能合抱的古樹，樹幹上有一個巨大的爪痕，深得能放進一個拳頭，周圍沒有任何動物的腳印，只有一種奇怪的、帶著腥氣的味道，讓他背後的汗毛都豎了起來。
“首領，風大，該回去了。”每次他在瞭望臺上站得久了，蒼牙總會默默走過來，遞上一件厚實的皮袍。蒼牙話不多，但心思細，他知道汪子賢在擔心什麼，只是從不主動問——他只負責把汪子賢的命令執行到位，把聯盟的安全守好。
磐石則不一樣，他總是直來直去。有一次狩獵隊回來，他找到汪子賢，皺著眉頭說：“子賢，最近林子裡不對勁。以前這個時候，鹿群、野豬都該出來找食了，可我們這半個月，只打到幾隻兔子，連頭鹿都沒見到。問了附近幾個小部落的人，他們也說林子裡的動物好像都躲起來了，邪門得很。”
汪子賢當時沒說話，只是把他摹畫的壁畫遞給磐石。磐石接過獸皮，盯著上面的巨猿看了半天，才低聲說：“你是說……這東西真的存在？”
“我不知道，但不能不防。”汪子賢說，“讓狩獵隊最近別往林子裡走太深，就在邊緣活動，遇到任何異常，立刻回來。”
磐石點頭應下，但汪子賢能看出他眼裡的疑惑——磐石一輩子和兇獸打交道，見過最大的也不過是兩三丈長的巨蟒，他無法想象，這個世界上會有如山嶽般大的野獸。
這種不安，像一層薄薄的霧，悄無聲息地籠罩了整個聯盟。老人們會在夜晚聚在火塘邊，低聲談論著古老的傳說——他們說黑風林深處住著“山神”，一旦山神發怒，就會引發山崩地裂；女人們在給孩子縫製衣服時，總會多縫幾個口袋，說是萬一遇到危險，能多裝些乾糧；就連最調皮的孩子，也不敢再往黑風林的方向跑，他們怕被“吃人的巨獸”抓走。
第五個秋末冬初的傍晚，這種平靜被徹底打破了。
那天的夕陽格外紅，像一塊燒紅的鐵塊，緩緩沉入遠山的輪廓裡。寒風比往常更急，捲起地上的落葉，打著旋兒撞在圍牆上，發出“嗚嗚”的聲響，像有人在哭。營地裡的炊煙已經升起來了，帶著粟米和烤肉的香味，女人們站在屋門口，朝著狩獵隊回來的方向張望，孩子們則在空地上追逐打鬧，手裡拿著用樹枝做的小弓，模仿著青銅衛訓練的樣子。
議事廳裡，氣氛卻有些凝重。議事廳是營地最大的建築，用十根粗壯的圓木做樑柱，屋頂蓋著青瓦，地面鋪著平整的石板。汪子賢坐在最中間的石凳上，面前的石桌上，用木炭畫著一張簡單的地圖，上面標註著糧倉、工坊、營房的位置，還有一些歪歪扭扭的數字——那是今年的儲糧數量。
“老木，今年的粟米收了多少？”汪子賢問坐在旁邊的老木。老木是負責農耕的管事，頭髮已經花白，手上滿是耕種留下的老繭。他從懷裡掏出一塊獸皮賬本，仔細看了看，說：“首領，今年種了十畝粟田，收了差不多三百石粟米，比去年多了五十石。不過冬天來得早，最後一批蕎麥沒來得及收，凍在地裡了。”
“三百石……夠不夠整個聯盟過冬？”汪子賢又問。
“要是省著點用，再加上狩獵隊的獵物，應該夠了。”老木頓了頓，又說，“就是新加入的那二十多口人，都是從北邊逃過來的，以前沒種過田，冬天只能靠分配的糧食過活，會多耗一些。”
負責畜牧的阿禾接著說：“牛羊現在有一百多隻了，上個月剛生了十隻小羊羔，就是冬天的草料不太夠，我讓族人去割了些乾草，估計能撐到明年春天。”
汪子賢點點頭，目光轉向磐石：“狩獵隊最近怎麼樣？能多打些獵物回來嗎？”
磐石搓了搓大手，臉上露出一絲無奈：“難。這半個月，我們去了西坡、南谷，連頭野豬都沒見到，只打到幾隻山雞和兔子。昨天去黑風林邊緣，看到幾隻鹿，剛要追，它們就跟瘋了一樣往林子裡跑，好像後面有什麼東西在追。”
蒼牙一直靠在門邊，雙手抱在胸前，聽到這裡，終於開口了：“不是後面有東西追，是它們怕。”他的聲音很沉，帶著一種冷冽的氣息，“這幾天夜裡，我讓放哨的犬盯著黑風林方向，它們總是低吠，毛髮都豎起來，連靠近林邊的勇氣都沒有。有一次一隻母犬咬斷了繩子，往林子裡跑，第二天早上找回來時，腿上有一道深爪痕，肉都翻出來了，不是狼，也不是熊——狼的爪痕是尖的，熊的爪痕寬，但那道爪痕，又深又長，像是……被什麼大傢伙抓的。”
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