陶器在巖山部落的普及，如春日裡漫過荒原的溪流，悄無聲息地浸潤了族人生活的每一處褶皺。清晨的溪邊，婦人提著繪有繩紋的陶甕汲水，甕身被朝陽鍍上暖黃的光暈，清水注入時發出“嘩啦啦”的脆響，再沒有往日用獸皮袋盛水時的滲漏與狼狽；穀倉裡，新收的穀物被仔細裝入帶蓋陶缸，嚴密的陶壁隔絕了潮氣，族人們再也不用夜裡起身檢視糧堆是否發黴；就連孩童們，也抱著巴掌大的陶碗在空地上玩耍，模仿著大人“做飯”的模樣，清脆的笑聲裹著陶土的清香，在部落上空飄得很遠。
可這份安穩，卻沒能讓汪子賢——族人們口中的“啟明者”停下腳步。他常常站在部落東側的高地上，目光越過成片的陶窯，落在遠處那座終日冒著黑煙的銅器作坊上。作坊裡的火焰從未熄滅，卻總像被什麼束縛著，連帶著部落的冶金技術，一同陷在停滯的泥沼裡。
“嗡——”腦海中，那道冰冷的系統提示音再次響起，沒有絲毫溫度，卻像重錘般砸在汪子賢心上：“當前冶金溫度峰值820℃，未達銅礦石完全熔融閾值（1083℃），無法突破冶煉瓶頸；高熔點金屬（鐵）冶煉條件缺失，技術樹停滯。”
這已是本月第三次收到類似提示。汪子賢揉了揉眉心，轉身朝著銅器作坊走去。他知道，溫度就是橫亙在部落發展前的天塹，若跨不過去，別說打造鋒利的兵器，就連日常用的銅斧、銅犁，都只能停留在“勉強能用”的階段。
剛走到作坊門口，就聽見裡面傳來“呼哧呼哧”的喘息聲，夾雜著皮囊風箱“啪嗒啪嗒”的節奏。作坊裡瀰漫著木柴燃燒的焦糊味，混著銅礦石特有的腥氣，嗆得人忍不住咳嗽。老銅匠正光著膀子，古銅色的皮膚上佈滿汗珠，順著凸起的肌肉溝壑往下淌，在腰腹間積成小小的水窪。他身邊的兩個徒弟也沒好到哪兒去，雙手緊握風箱木柄，雙腳蹬著地面，身體像拉滿的弓一樣前後擺動，每一次發力，都能看到手臂上的青筋暴起。
三人圍著一座半人高的土坯銅爐，爐膛裡的木柴燒得正旺，橘紅色的火焰跳躍著，舔舐著架在爐壁上的銅礦石。那些礦石大小不一，表面裹著青綠色的鏽跡，像一塊塊頑固的石頭，任憑火焰怎麼“啃咬”，也只是慢慢變得通紅、發軟，連一絲熔融的跡象都沒有。
“啟明者！”老銅匠最先看到汪子賢，停下動作直起身，用粗糙的手背擦了擦額角的汗，菸灰混著汗水在臉上畫出幾道黑痕，“您來得正好，您看這火——”他說著，用一根長長的鐵鉤撥開爐內的礦石，露出裡面依舊堅硬的核心，聲音裡滿是無奈，“已經燒了兩個時辰，木柴添了三回，可這些‘石頭’還是不肯軟下來，鍛打的時候一敲就掉渣，根本做不成像樣的兵器。”
汪子賢走到爐邊，伸手往爐口探了探，一股熱浪撲面而來，讓他下意識地縮了縮手。他盯著爐膛裡的火焰，眉頭越皺越緊：木柴燃燒得很快，火苗看似旺盛，卻很分散，熱量像撒出去的沙子，根本聚不到一處；而且木柴裡的水分受熱蒸發，在爐壁上凝結成水珠，又再次吸收熱量，一來二去，溫度始終提不上來。
“火力確實不夠。”汪子賢輕聲說，聲音裡帶著一絲沉重，“木柴燃燒的溫度頂天了也就八百多攝氏度，想讓銅礦石完全熔融，還差得遠。更別說鐵了——”他頓了頓，沒把後面的話說完，可老銅匠也能猜到，那必然是更難的坎。
“那怎麼辦？”一個徒弟喘著氣問，手裡的風箱還沒停下，“部落裡能燒的，除了木柴就是乾草，乾草的火更弱……”
汪子賢沒回答，目光掃過作坊角落的柴垛。那些木柴剛從山裡砍回來，有的還帶著新鮮的樹皮，截面能看到溼潤的紋理。他的大腦飛速運轉，試圖從記憶碎片裡搜尋提升燃燒效率的方法——煤炭？現在根本找不到；焦炭？沒有煤，談何焦炭。難道就只能困在木柴這個死衚衕裡？
就在他陷入沉思時，一陣輕微的“嗡鳴”聲從腳邊傳來。汪子賢低頭，就看到一團半透明的“光團”正滾過來，那光團約莫半尺長，通體呈暖白色，邊緣泛著淡淡的藍光，形狀像一條縮成球的龍寶寶，圓滾滾的身子上，還能看到模糊的鱗片紋路，連頭頂的小犄角，都是圓弧形的，透著股憨態。
這是“胖墩”，汪子賢穿越時繫結的華為輔助系統具象化形態。不同於其他系統的冰冷介面，胖墩擁有模糊的意識，還能透過“嗡鳴”和光影變化傳遞資訊，只是它的形態不穩定，大多數時候都像這樣半透明，只有汪子賢能清晰看到它的模樣。
此刻，胖墩正抱著一捆“光影木柴”——它用能量模擬出的木柴形態，慢悠悠地滾到柴垛旁。聽到汪子賢剛才的話，它停下動作，圓滾滾的身子晃了晃，頭頂的小犄角微微發亮，像是有話想說，卻又有些猶豫。
正在整理工具的蒼牙——部落的狩獵隊長，眼角餘光瞥見胖墩停下，還以為是汪子賢的“特殊夥伴”又在偷懶。他皺了皺眉，粗聲說道：“胖墩，別愣著了，快把‘柴’堆好，沒看到老銅匠他們還等著用嗎？”
蒼牙知道胖墩的存在，也知道它能幫汪子賢做些事，可每次看到這團圓滾滾的光團慢悠悠的模樣，總忍不住想催促。
被蒼牙這麼一喊，胖墩嚇得“嗡”了一聲，圓滾滾的身子抖了抖，懷裡的光影木柴差點散架。它連忙用小爪子（同樣是模糊的光影形態）抱緊木柴，卻還是沒敢動，只是抬頭朝著汪子賢的方向，發出細微的“嚶嚶”聲，像是在求助。
汪子賢見狀，忍不住笑了。他知道胖墩的性子，雖然是系統，卻帶著點憨氣，還特別怕生。他朝著胖墩招了招手，溫和地說：“胖墩，過來。是不是有什麼想告訴我的？”
聽到汪子賢的聲音，胖墩像是找到了靠山，立刻滾了過來，停在汪子賢腳邊。它抬起圓腦袋，頭頂的犄角閃了閃，一道淡藍色的光影投射在地上——那是胖墩傳遞資訊的方式：畫面裡，先是一團燃燒的木頭，接著木頭被泥土覆蓋，過了一會兒，泥土被挖開，裡面的木頭變成了黑乎乎的硬疙瘩，扔進火裡後，火苗變成了藍白色，還冒出了比之前更高的熱浪。
一邊投射畫面，胖墩還一邊發出“嗡嗡”的聲響，音調時高時低，像是在解釋。汪子賢耐心地看著，等畫面結束，才蹲下身，戳了戳胖墩圓滾滾的身子：“你是說，把沒燒完的木頭用土悶起來，能變成一種更耐燒的東西？”
胖墩立刻晃了晃身子，犄角亮得更明顯了，還發出歡快的“嗡鳴”，像是在說“對！對！”。它又補了一段光影：畫面裡，自己抱著半根燃燒的木頭，偷偷用土埋起來，後來挖出來發現變成了黑疙瘩，扔到火裡後，火比平時燙多了，它還因為靠得太近，被燙得縮了縮爪子。
看著這段畫面，汪子賢的眼睛驟然亮了起來！像是黑夜中突然劃過一道閃電，瞬間照亮了所有思路——密封悶燒木材，這不就是木炭嗎！
他怎麼把這個忘了！木材經過不完全燃燒，去除水分和揮發性物質後，就能形成木炭。木炭的碳含量高達85%以上，燃燒時溫度能輕鬆突破1000℃，而且火力集中、耐燒，還幾乎沒有煙霧。這可是古代冶金史上的關鍵革新，有了木炭，銅礦石完全熔融就不再是問題，甚至連鍊鐵的第一步——獲得足夠高溫，都有了希望！
“胖墩！”汪子賢激動地伸手，輕輕托住胖墩圓滾滾的身子。入手是溫溫的觸感，像抱著一團暖玉，“你立大功了！這不是‘調皮’，這是能改變部落冶金的大發現！”
被汪子賢這麼一誇，胖墩的身子更亮了，邊緣的藍光都變得柔和起來，它用小腦袋蹭了蹭汪子賢的手心，發出滿足的“嗡嗡”聲，像是在害羞。
周圍的人都看呆了。老銅匠和徒弟們不知道汪子賢在跟什麼說話，只看到他對著空氣又笑又說；蒼牙雖然能看到胖墩的模糊形態，卻看不懂光影畫面，更不明白，為什麼一團“光”的舉動，能讓啟明者這麼激動。
“啟明者，這……這是怎麼了？”老銅匠忍不住問，眼神里滿是疑惑。
汪子賢站起身，將胖墩放在肩膀上——那裡是胖墩最喜歡待的地方，視野好，還安全。他指著爐膛裡的木柴，語氣急促卻堅定：“老銅匠，蒼牙，我們有新燃料了！胖墩發現，把沒燒透的木頭用土悶起來，能變成一種叫‘炭’的東西，燒起來比木柴溫度高得多，還耐燒！”
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