來自西南遠方、打著鹽鳥圖騰旗幟的商隊，如同投入平靜湖面的石子，在聯盟中激起了層層漣漪。汪子賢高度重視這次接觸，親自部署了接待與安保工作。他沒有讓商隊直接進入聯盟核心居住區，而是引導他們至聚居地邊緣那片自發形成的、以往用於部落間零星交換的小集市附近，劃出一片臨時區域供他們駐紮和展示貨物，既表示了歡迎，也保持了必要的警惕。
商隊的到來，吸引了聯盟幾乎所有居民的好奇。人們紛紛湧向集市邊緣，圍觀這些風塵僕僕、裝束奇特的遠客。他們穿著以某種韌性極強的粗韌皮草製成的衣物，皮膚因長期暴露在風沙和烈日下而顯得黝黑粗糙，攜帶的武器多是沉重的骨棒和石斧，看起來彪悍而富有野外經驗。
商隊首領自稱“鵠”，是一位身材高瘦、眼神精明的中年男子，臉上帶著常年行走四方形成的謙遜又自信的笑容。他能說幾種不同的部落語言，夾雜著手勢，勉強能與聯盟的人溝通。
在臨時搭建的涼棚下，汪子賢率領幾位長老和首領，正式接待了鵠和他的幾名核心隊員。雙方交換了禮物——聯盟贈送了精美的彩陶器和一小罐珍貴的“醴”酒，而鵠則回贈了幾塊碩大潔白的、來自遙遠雪山之巔的猛禽羽毛，以及幾塊半透明的、帶著鹹澀氣味的結晶體。
“這是……鹽？”汪子賢拿起一塊晶體，仔細檢視，甚至用指尖蘸了一點放入口中，那熟悉的鹹味讓他精神一振。聯盟目前獲取鹽分主要依靠偶爾發現的鹽土析出或某些含鹽植物，量少且不穩定。如此純度的鹽塊，無疑是極其珍貴的戰略物資。
鵠笑著點頭，用生硬的混合語輔以手勢解釋：“是的，大首領，鹽，好東西。來自……西方，很遠，有大湖，水是鹹的，太陽曬，就能得到這個。”他指了指鹽塊，又指向西南方向，“我們‘鹽鳥部落’，跟著鹽鳥的指引，能找到鹽，也能找到像你們一樣……需要鹽的朋友。”
“鹽鳥？”汪子賢好奇地問。
鵠示意手下人取來一面旗幟，上面畫著一隻形似鶴、但喙更長更彎、頸部有橙色斑點的水鳥圖案。“這種鳥，喜歡鹹水。它們棲息的地方，往往就有鹹水湖或鹽鹼地。我們是它們的追隨者，也是鹽的搬運者。”
接著，鵠讓人展開了他們帶來的其他貨物。琳琅滿目的物品讓聯盟眾人眼界大開：
· 色彩斑斕的貝殼： 來自東南方遙遠的大河甚至傳說中“無邊大水”（可能是海）的邊緣，光滑瑩潤，色彩絢麗，是極好的裝飾品。
· 罕見的羽毛： 除了作為禮物的雪白猛禽羽，還有各種翠藍、鮮紅、金黃的鳥類羽毛，有些甚至長達半人高，華美異常。
· 堅硬的燧石和黑曜石： 質地比聯盟附近能找到的更好，適合製作更鋒利的切割工具和箭鏃。
· 少量亮晶晶的黃色和紅色小顆粒： 鵠稱之為“太陽的眼淚”和“大地的血液”，汪子賢仔細觀察後，心中巨震——那很可能是天然的黃金顆粒和純度較高的赤鐵礦粒（或甚至可能是天然銅？），但目前看來，對方似乎更看重其裝飾性而非實用價值。
· 各種曬乾的草藥和奇特的根莖： 有些是聯盟從未見過的，鵠聲稱有特殊的療效或調味功能。
· 編織精巧的草蓆和麻布： 工藝與聯盟有所不同，圖案獨特。
作為回報，鵠和他的隊員們對聯盟出產的物品表現出極大的興趣。他們仔細撫摸檢視聯盟燒製的堅固陶器（尤其是密封性好的陶罐，對長途運輸液體或鹽至關重要），對鋒利的磨製石斧和骨針愛不釋手，對色彩均勻的麻布讚歎不已。而當汪子賢示意人端出少量“醴”酒請他們品嚐時，鵠等人只淺嘗一口，眼中便爆發出驚人的光彩。
“神水！這就是獵人說的神奇飲料！”鵠激動地說，“溫暖，有力，讓人快樂！大首領，這個，交換！很多鹽，很多羽毛，換這個！”
汪子賢心中暗喜，但表面保持平靜。“醴”的釀造技術必須保密，但用成品交換急需的物資，無疑是筆好買賣。他並沒有立即答應大量交換，只是表示可以作為珍貴禮物贈送一些，並暗示未來或許可以定期交易。
接下來的幾天，這支被聯盟稱為“鹽鳥商隊”的隊伍，就在劃定的臨時市場區與聯盟民眾展開了熱烈的以物易物。聯盟民眾用富餘的糧食、陶器、工具、麻布，換取了來自遠方的鹽塊、貝殼、羽毛等新奇物品。市場區人聲鼎沸，各種語言和手勢交織，充滿了友好而熱鬧的氣氛。
汪子賢沒有僅僅滿足於交易。他讓文字院的學員儘可能多地跟隨記錄，畫下遠方物品的圖案，記下它們的名稱和鵠等人描述的特性。他更感興趣的是鵠所帶來的遠方資訊。
他多次邀請鵠一行人赴宴，用聯盟最好的食物和少量的“醴”酒招待，席間不斷詢問遠方的風土人情。胖墩似乎對那亮晶晶的“太陽的眼淚”特別感興趣，總是試圖用尾巴去卷，被汪子賢無奈地阻止，只好委委屈屈地趴在一旁，豎著耳朵聽故事，頭頂的華為標誌隨著鵠的描述時而閃爍，似乎也在記錄和分析這些資訊。
透過鵠斷斷續續、夾雜著大量傳說的描述，一個遠比聯盟所知廣闊得多的世界圖景，逐漸在汪子賢面前展開：
西南方向： 穿越一片廣闊的、乾旱的荒漠邊緣（鹽鳥部落的活動區域），可以看到巨大的鹹水湖（鹽湖），湖周邊有零星部落依靠採鹽和捕獵鹹水湖生物為生。鵠暗示，那些部落之間為了爭奪最好的採鹽點，時常發生爭鬥。
· 西方： 越過鹽湖區域，是連綿的巨大山脈（疑似雪山），氣候寒冷，但山腳下有強大的部落，擅長馴養一種長毛的、耐寒的巨獸（可能是犛牛或某種大型山羊），並開採一種“堅硬的紅石”（可能是較好的赤鐵礦或銅礦？）。
· 南方： 是茂密無邊、瘴氣瀰漫的原始森林，據說裡面有巨大的蛇蟲和神秘的、擅長用毒和狩獵的部落。
· 東南方： 沿著大河往下，河流越來越寬，最終匯入“無邊大水”。海邊有部落以捕魚和採集貝殼為生，他們會用一種特製的“大樹葉”（可能是芭蕉葉或某種大型棕櫚葉）做成容器煮水取鹽，但產量很少。
· 東方和北方： 鵠瞭解較少，只說是更廣闊的平原和森林，分佈著眾多大大小小的部落，有些非常龐大好戰。
鵠尤其提到了一個資訊，引起了汪子賢的警覺。在描述西南方鹽湖區域的部落爭鬥時，鵠嘆了口氣說：“那裡最近不太平。‘澤部’的人越來越強勢，他們佔據了最大的一片鹽灘，不許其他小部落靠近，甚至對我們這些去交易的商隊也要收取很高的‘貢品’。他們的戰士很兇猛，用的石斧特別鋒利，據說他們找到了某種‘來自大地的堅硬筋骨’（疑似發現了天然銅或更容易打磨的堅硬石料）來製作武器。”
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