銳目帶領的西南偵察小隊出發已有半月，聯盟內部一切如常，卻又隱隱瀰漫著一種期待與不安交織的情緒。農田裡粟苗茁壯，工坊中叮噹聲不絕於耳，訓練場上戰士們呼喝操練，但所有人的目光，都不自覺地會投向西南方向，等待著偵察隊帶回的訊息。
汪子賢更是如此。他深知鹽對聯盟未來發展的重要性，也清楚那個未知的“澤部”可能帶來的威脅。他加派了巡邏隊，擴大了日常巡邏範圍，並向西南方向延伸，既是為了接應可能返回的偵察隊，也是為了提高預警能力。
這日午後，天空略顯陰沉。一支由十名戰士組成的聯盟巡邏隊，正沿著一條西南方向的溪流例行巡邏。隊長是一名經驗豐富的老戰士，名為“石盾”。他們此行並未深入太遠，距離聯盟核心區大約兩日腳程，仍在聯盟日常活動的輻射範圍內。
溪流兩岸土地略顯貧瘠，植被與其他地方有所不同，帶有一些耐旱的特徵。石盾蹲下身，捏起一點土壤放在鼻尖嗅了嗅，微微皺眉：“這裡的土，好像帶點鹹味？”
就在這時，前方負責探路的年輕戰士猛地打出手勢——有情況！
所有人立刻警覺，迅速依託地形隱蔽。石盾悄無聲息地摸上前，順著探路戰士所指的方向望去，只見下游不遠處，約有十五六個裝束陌生的漢子，正在溪流邊一片泛白的窪地裡挖掘著什麼。那些人身材粗壯，臉上塗著暗綠色的紋飾，身上穿著某種防水皮裙，使用的工具是打磨得相當鋒利的石錛和石斧，動作麻利。
最重要的是，他們身邊放著幾個皮囊，裡面似乎裝著從窪地裡挖出的、灰白色夾雜著晶體的泥土。另一些人則正在用陶罐過濾溪水，然後將濾出的水倒入一個淺坑中，坑底已經沉澱了一層白色的結晶。
他們在取鹽！這片溪流邊的窪地，竟然是一處小型的鹽鹼地！
石盾的心猛地一沉。這些人絕非聯盟成員，看其行為和裝備，極有可能就是鵠所說的“澤部”的人！他們竟然已經活動到離聯盟如此之近的地方！
是悄悄退走，回去報信？還是上前詢問，試探虛實？
就在石盾猶豫之際，對面那些人也發現了他們！一個正在抬頭四望的澤部戰士恰好看到了溪對岸草叢中閃動的人影，立刻發出一聲尖銳的呼哨！
“嗚——嗬！”
所有澤部人員瞬間停下手中的活計，抓起身邊的武器，警惕地望向聯盟巡邏隊的方向。他們的反應極快，顯示出良好的紀律性和戰鬥素養。
雙方隔著幾十步的距離，緊張地對峙著。語言不通，但敵意卻能在眼神和姿態中清晰傳遞。
澤部人群中，一個似乎是頭領的壯漢上前幾步，他臉上有一道猙獰的傷疤，手中握著一把明顯比其他石斧更碩大、刃口閃爍著異樣寒光的斧頭。他揮舞著斧頭，指向石盾等人，又指了指地上的鹽坑，發出嗬嗬的吼聲，意思很明顯：這是我們的地盤，滾開！
石盾深吸一口氣，知道無法善了。他也上前一步，舉起手中的石矛，示意對方離開。聯盟的領土意識，同樣不容侵犯。
雙方的語言威脅很快升級為肢體衝突。澤部頭領似乎不耐煩了，猛地一揮手，他身後的戰士立刻嚎叫著衝過溪流，撲向聯盟巡邏隊！
“結陣！防禦！”石盾大吼一聲。聯盟戰士們雖然人數略少，但平日訓練有素，立刻三人一組背靠背，組成簡單的防禦陣型，長矛一致對外。
戰鬥瞬間爆發！
澤部戰士極其悍勇，力量驚人，他們的石斧勢大力沉，幾次劈砍都險些將聯盟戰士的木盾劈碎。而且石盾注意到，那個頭領手中的奇特石斧尤其鋒利，一次交擊就將他身旁一名戰士的石矛頭削去了一小塊！
“小心那把斧頭！”石盾高喊提醒。
聯盟戰士依靠陣型和默契配合，勉強抵擋住澤部第一波兇猛的衝擊。石矛突刺，試圖拉開距離。但澤部戰士異常靈活，躲閃騰挪，迅速貼近，試圖用短兵器和力量優勢瓦解聯盟的陣型。
一名聯盟戰士躲閃不及，被一石斧劈中肩頭，慘叫一聲，鮮血直流，陣型出現了一絲鬆動。
“穩住！”石盾目眥欲裂，奮力用盾牌撞開一個敵人，長矛急刺，逼退另一個。
就在此時，遠處傳來一聲長嘯！又一支聯盟巡邏隊聽到了這邊的打鬥聲，正急速趕來支援！人數約有七八人。
澤部頭領見狀，臉色一變，知道纏鬥下去佔不到便宜。他猛地發出一聲唿哨，澤部戰士聞聲，立刻虛晃一招，迅速脫離戰鬥，攙扶起一個被石矛刺傷大腿的同伴，毫不猶豫地向西南方向退去。他們的動作極快，顯然對地形更為熟悉，甚至沒忘記帶走那幾個裝滿了鹽土的皮囊。
聯盟戰士也沒有追擊，對方戰鬥力不弱，且援軍未至，貿然追擊可能反遭埋伏。
“檢查傷亡！警戒四周！”石盾喘著粗氣下令。
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