巖虎小隊帶回的那一小袋沉甸甸、閃爍著黑褐色幽光的砂石樣本，猶如一顆投入平靜湖面的石子，在聯盟內部激盪起層層希望的漣漪。這漣漪迅速擴散，幾乎演變成一股樂觀的浪潮。每個人看向那袋“希望之砂”的眼神都充滿了熱切，彷彿已經透過它，看到了更加鋒利的武器、更加耐用的工具，以及一個不再為基本生存而發愁的未來。
汪子賢自然是這股浪潮的弄潮兒。他走路腳下生風，嘴角總掛著掩不住的笑意，連晚上做夢都能夢見黃澄澄的青銅器在眼前晃悠。他立刻召集了以石堅老爺子為首的核心工匠團隊，在他那間已經擴建得頗有規模的“實驗室”——一個用粗木和厚實獸皮搭建的工作棚裡，開啟了晝夜不停的研究模式。
棚子裡，爐火終日不熄，空氣中瀰漫著礦石、木炭和金屬加熱後的特殊氣味。石堅老爺子帶著幾個得力助手，小心翼翼地將錫礦砂與之前提煉出的銅礦石粉末進行各種比例的混合，然後放入陶坩堝中煅燒。他們記錄火焰的顏色變化，傾聽冷卻時可能出現的異響，再用石頭反覆敲打冷卻後的金屬疙瘩，測試其硬度和韌性。
雖然條件簡陋，沒有精確的化學分析，全靠經驗積累和肉眼觀察，但幾次初步測試下來，結果卻令人振奮。那些摻入了新砂礫的金屬塊，硬度明顯比純銅要高，雖然還達不到理想中青銅的標準，顏色也斑駁不均，但這無疑指明瞭正確的方向。
“首領，有門兒！”石堅老爺子激動得鬍子都在顫抖，捧著一塊顏色發青、表面粗糙的試驗品，像捧著稀世珍寶，“您看這硬度，這分量！雖然火候和配比還得反覆試，但這條路，絕對走得通！”
汪子賢重重拍了拍老爺子的肩膀，毫不吝嗇自己的誇獎：“好！太好了！老爺子，您就是咱們聯盟的科技之光！繼續試，需要什麼材料、多少人手，儘管開口！咱們的目標，就是儘快把這‘青銅娃娃’給生出來！”
他一邊給工匠團隊鼓勁，一邊大腦飛速運轉，已經開始構思下一步的計劃：一旦確認錫礦的存在和大致品位，就需要組織更強大的勘探隊伍，甚至要考慮在確保安全的前提下，進行小規模的開採嘗試。當然，所有這些計劃的前置條件，都是如何應對那條小溪上游神出鬼沒的“山人”。武力衝突是下下策，但必要的防禦和威懾力量必須建立起來。銅製武器的量產和裝備巡邏隊，似乎也該提上日程了……
就在汪子賢將絕大部分精力都投入到這關乎聯盟未來的“科技樹”攀爬和外部威脅評估時，他忽略了身邊悄然滋生的另一種隱患。聯盟這塊剛剛做大的蛋糕，在吸引更多人分享的同時，也不可避免地引發了關於如何分蛋糕的爭議。
這些爭議起初只是些不起眼的“雜音”。比如，在集體用餐時，偶爾會聽到巖山部落的某個老人嘟囔一句“現在的肉湯越來越稀了，人多就是不一樣”；或者是在分配工作時，新加入的黑石部落獵手可能會對指派去幹挖土壘牆的活兒流露出些許不滿，覺得大材小用。這些細微的聲音，混雜在聚居地日常的喧囂中，並未引起汪子賢足夠的警覺。他太忙了，潛意識裡也認為，只要聯盟整體向好，這些小事自然會慢慢化解。
然而，摩擦並不會因為忽視而消失，只會像雪球一樣越滾越大。最終，矛盾在一個看似平常的下午，於聚居地中央的空地上，公開爆發了。
這天，汪子賢正貓在實驗室裡，全神貫注地看著石堅老爺子將新一批混合礦粉送入爐膛。老爺子眉頭緊鎖，小心翼翼地調整著風箱的節奏，試圖找到那個傳說中的“黃金火候”。汪子賢連大氣都不敢出，彷彿生怕自己的呼吸打擾了爐火精靈的舞蹈。
突然，外面傳來一陣越來越高的喧譁聲，間或夾雜著幾句清晰可辨的、提高了音調的爭吵，打破了工作棚內專注而緊張的氣氛。
“怎麼回事？”汪子賢皺了皺眉，有些不情願地將目光從爐火上移開。他示意石堅老爺子繼續，自己則放下手裡一塊剛剛冷卻、依舊有些燙手的失敗試驗品（一塊顏色古怪、佈滿氣孔的金屬疙瘩），撩開獸皮門簾走了出去。
聲音的來源很明確，就是聚居地中央那片平整的空地。這裡是聯盟日常集合、宣佈事項、以及分發食物和工具的地方。此刻，空地上圍起了一小圈人，氣氛明顯不對。負責物資分配的老獵人巖根叔站在幾個裝滿新打磨好的石斧、石鋤等工具的大籮筐前，一臉為難和焦急，額頭上甚至滲出了細密的汗珠。
圍著他的人群，隱隱分成了兩撥，壁壘分明。一撥主要是巖山部落的“老人”，他們是最早跟隨汪子賢建立基業的骨幹，臉上帶著一種“開創者”的固有矜持和此刻明顯的不滿。另一撥，則是以黑石部落和澤部落的青壯年為主的“新降民”，他們人數相對較多，臉上則寫著對現狀的質疑和爭取權益的迫切。
一個名叫山子的巖山部落年輕獵人，情緒尤為激動，他指著籮筐裡幾把明顯做工更精良、石刃更鋒利、綁縛用的皮繩也更結實的新石斧，衝著巖根叔大聲嚷道：“巖根叔！你給評評理！憑什麼這次最好的石斧，要先分給他們？我們的斧頭都砍出好幾個缺口了，狩獵的時候差點讓那頭野豬給拱了！這不公平！”
他身邊的幾個巖山部落同伴立刻出聲支援：
“就是！我們跟著首領出生入死的時候，他們在哪兒？”
“現在日子剛好過點，好東西就得先緊著外人？”
“早知道這樣，當初還不如……”
“閉嘴！”山子喝止了同伴有些過火的言論，但臉上的不滿絲毫未減。
另一邊，一個身材魁梧、皮膚黝黑的黑石部落壯漢，名叫黑熊的，踏前一步，甕聲甕氣地反駁，聲音像擂鼓一樣：“什麼叫外人？首領說了，進了聯盟就是一家人！我們剛加入，帶來的傢伙什本來就不多，很多兄弟用的還是骨棒木矛！現在分配我們去伐木開墾新田，任務重時間緊，用上好工具，幹得快，對聯盟不是好事嗎？難道非要我們拿著鈍傢伙磨洋工，耽誤了播種季節，大家明年一起喝西北風？”
他的話音剛落，一個澤部落的年輕女子，名叫水草的，也伶牙俐齒地介面道：“熊哥說得對！而且，上次去西邊找錫礦，那麼危險的活兒，我們石影大哥不是也去了？還立了功！怎麼，用人的時候就想起來我們是一家人，分東西的時候我們就成外人了？這道理走到哪兒也說不通吧！”
“探礦是探礦！日常是日常！能一樣嗎？”巖山部落那邊有人立刻嗆聲。
“就是分配不公！我看就是有些人覺得我們新來的好說話，好欺負！”
“誰欺負你們了？分明是你們貪心不足！”
“你說誰貪心？”
場面頓時有些失控，雙方你一言我一語，吵得不可開交。巖根叔被夾在中間，急得直跺腳，揮舞著雙手試圖安撫：“都少說兩句！安靜！聽我說！首領早就定下規矩，工具分配要優先保證最緊要的任務！這次開墾新田是關係到明年所有人吃飯的大事，所以才……”
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