說服聯盟長老和民眾的過程，比汪子賢預想的要稍微順利一些。這主要得益於他剛剛因為發現銅礦而積累的崇高威望，以及他那張能把死人說活、把活人說笑的嘴。
在議事廳的會議上，他沒有大談特談晦澀的“合金理論”，而是繼續沿用他那套接地氣的比喻大法。他站在中央，揮舞著胳膊，表情生動得像是在說書：
“各位長老，鄉親們！咱們的‘銅礦小夥’是接回來了，聘禮也下了，可這婚禮還不能辦！為啥？因為咱們發現，這小夥兒吧，樣樣都好，就是身子骨還有點軟，想成家立業，撐起門戶，得給他找個‘硬氣’的媳婦兒——就是錫礦姑娘！這姑娘性子烈，本事大，跟她一結合，生出來的‘青銅娃娃’那才是真正能頂門立戶的硬漢子！”
臺下有人忍不住笑出聲，緊張的氣氛緩和了不少。
“我知道大家擔心什麼！”汪子賢話鋒一轉，臉上換上嚴肅的表情，“剛消停兩天，又要派人出去冒險，還是去那片不太平的地方。我心裡也打鼓！但是，大家想想，咱們現在就像是已經找到了肥沃的荒地，開墾的鋤頭卻還是木頭的，效率低，容易壞！只有打造出鋒利的銅鋤頭，才能真正把荒地變成良田，讓咱們聯盟再也不愁吃穿！”
他指著牆上那張大地圖：“而且，這次我們不是盲目亂找！我們已經有了明確的線索！就像獵人追蹤獵物，知道了它常去喝水的小溪！我們這次派出的，是一支精悍的‘尋親小隊’，目標明確——就是沿著這條小溪，去找‘錫姑娘’留下的蛛絲馬跡！他們不打架，不惹事，就像影子一樣溜進去，看清楚了就回來！風險可控！”
他又祭出了“成本效益分析”：“這次小隊規模小，只需要最精銳的幾個人，耗費的物資也少。可一旦成功，帶來的回報是巨大的！想想看，鋒利的武器，結實的工具，咱們聯盟的實力能提升一大截！這買賣，划算！”
最終，在汪子賢的巧舌如簧和銅礦發現帶來的樂觀預期下，長老們勉強同意了這次行動。但條件是：小隊規模必須嚴格控制在最小，以偵察為首要目標，絕不允許與“山人”發生任何衝突，一旦發現情況不對，立即撤回。
精幹小隊與特殊使命
人員的挑選慎之又慎。隊長依然由沉穩幹練、有過一次經驗的巖虎擔任。隊員包括：身手敏捷、感官敏銳的山貓（負責偵察警戒）；對那片區域水系植被有獨特感應的澤漁（負責辨認環境線索）；以及一位新加入的人選——來自黑石部落的獵人，石影。
選擇石影是巖虎的建議。黑石部落的獵人常年在更加崎嶇的北部山地活動，擅長在複雜地形中追蹤和隱匿，而且石影性格沉穩，不多言，是出了名的可靠。汪子賢也希望藉此機會，讓不同部落的成員更多參與核心任務，促進融合。
出發前，汪子賢將小隊四人召集到自己的屋子，進行最後的交代。桌上鋪著放大的小溪流域草圖。
“各位，這次任務的關鍵詞是：快、準、隱！”汪子賢指著地圖，“你們的路線是，從之前發現的銅礦點下游，澤漁看到深色石子的河段開始，逆流而上，仔細搜尋河床兩岸，特別是水流變緩、容易沉積重砂的河灣、潭底。”
他讓石堅老爺子拿出幾種典型的礦石樣本（包括用來對比的普通石頭），再次強調目標特徵：“重點是顏色深（黑褐、紅褐）、掂量起來特別重、硬度較高的石頭或大顆粒砂子。特別是那種圓溜溜、像……像某種小動物糞蛋的河卵石。”他刻意避開了“羊糞蛋”這個說法，畢竟不太雅觀。
澤漁認真地點著頭，努力記住每一種可能的目標形態。
“巖虎，你負責整體指揮和判斷。山貓，你的眼睛和耳朵就是隊伍的警報器，有任何風吹草動，立刻預警。石影，你擅長山地行動，負責尋找安全的路徑和隱蔽點。澤漁，你集中精力找石頭，同時留意水源和植物的任何異常變化。”
汪子賢又拿出幾件“秘密武器”：幾個用薄皮縫製的小口袋，用來分裝不同的樣本；幾包特製的、用辛辣草藥和炭灰混合的粉末（用於緊急情況下擾亂犬類或可能追蹤者的嗅覺）；以及一套簡單的、用不同長短鳥鳴組合的聯絡訊號，比之前的口哨更隱蔽。
“記住，你們的首要任務是安全歸來！錫礦的線索重要，但你們的命更重要！如果感覺暴露了，或者搜尋區域風險太大，不要猶豫，立刻按預定路線撤退！我們在家等你們的好訊息！”汪子賢重重地拍了拍每個人的肩膀，眼神里充滿了信任和期盼。
隱秘的征程
第二天黎明前，天色墨黑，一支小小的隊伍悄無聲息地離開了聯盟聚居地，融入了西邊的荒野之中。與上次勘探隊出發時的浩大聲勢不同，這次只有寥寥數人，動作輕捷，如同鬼魅。
他們按照計劃，沒有直接前往銅礦點，而是繞了一個更大的圈子，從更南側的方向接近目標流域，以最大限度地避開“山人”可能的活動區域。
一路上，四人沉默寡言，完全依靠手勢和眼神交流。巖蟒在前開路，利用岩石和樹木陰影潛行，仔細清除痕跡。山貓如同幽靈般游弋在側翼和後方，耳朵捕捉著風中最細微的異響。石影則默默觀察著地形，選擇最不易被發現的路線。澤漁緊跟巖虎，努力調整呼吸，讓自己適應這種高度緊張的潛行狀態。
環境依舊壓抑。越是靠近那片區域，空氣中的那股若有若無的金屬腥味和硫磺氣息似乎又隱約可辨。曾經遭遇“山人”的經歷像一塊石頭壓在每個人心頭，讓他們的每一次邁步都格外謹慎。
經過數日艱難而隱蔽的行軍，他們終於抵達了目標小溪的下游。這裡的地勢相對平緩，河水潺潺，兩岸植被茂密。
按照計劃，他們從澤漁上次注意到異常石子的河段開始搜尋。四人分散開來，但又保持在彼此視野之內，蹲在河床邊，仔細地翻檢著砂石。
河水冰涼刺骨。澤漁瞪大了眼睛，幾乎是一寸寸地摸索著河床。他撿起一塊塊石頭，掂量，觀察，又失望地放下。大多數都是普通的石英、長石或頁岩碎片。偶爾能找到一些較重的暗色礦物，但經過巖虎和石影的比對，似乎更像是磁鐵礦或赤鐵礦，而非他們尋找的目標。
時間一點點過去，收穫寥寥。希望如同陽光下的露水，正在慢慢蒸發。壓抑和焦慮開始在小隊中瀰漫。
一線希望與迫近的危險
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