三人立刻警惕地靠攏過去。山貓隱蔽在一叢灌木後，指著前方不遠處的一個河灣：“看那邊，河水流到那裡變緩，沉積了一片沙灘。沙灘顏色……有點深。”
透過枝葉的縫隙，可以看到那個河灣處，河水確實平緩了許多，形成了一片小小的沙灘。與周圍黃白色的沙灘不同，那片沙灘呈現出一種不尋常的黑褐色。
一絲希望重新燃起。巖虎示意大家保持隱蔽，自己則和山貓小心翼翼地從側面迂迴靠近，仔細觀察那片沙灘及其周圍的環境，確認沒有危險後，才打手勢讓澤漁和石影過來。
澤漁幾乎是撲到那片黑褐色的沙灘上，雙手捧起一把砂子。砂子明顯比普通的河沙更重，裡面混雜著許多暗褐色、黑色甚至暗紅色的顆粒，大小不一，有些還呈現出半金屬光澤。
“是……是這種嗎？”澤漁激動地聲音發顫，將砂子遞給巖虎。
巖虎接過砂子，仔細掂量，又撿起幾顆較大的顆粒觀察。這些顆粒硬度很高，顏色深邃，與他之前見過的任何石頭都不同。他看向石影，石影也點了點頭，表示認同這些砂子的特殊性。
“很像首領和石堅老爺子描述的樣子！”巖虎壓抑著興奮，低聲道，“快，採集樣本！每種顏色、大小的都取一些！注意周圍警戒！”
澤漁和石影立刻拿出皮口袋，快速而仔細地採集著不同種類的重砂樣本。就在這時，負責警戒的山貓突然臉色一變，打出了代表“緊急危險！隱蔽！”的急促訊號！
幾乎同時，一陣模糊的、不同於風聲和水聲的異響，從上游方向隱約傳來！像是腳步聲，還夾雜著短促的、拗口的語言！
“山人！”巖虎腦中警鈴大作！
四人反應極快，立刻放棄採集，如同受驚的魚群，瞬間潛入茂密的河岸灌木叢中，屏住呼吸，一動不動。
聲音由遠及近，似乎是一支小型隊伍正沿著小溪向下遊走來。透過枝葉的縫隙，他們隱約看到了幾個穿著深色獸皮、臉上塗抹油彩的身影，揹著長弓和投矛，腰間的金屬短刃在稀疏的陽光下偶爾反射出寒光。他們的動作依舊迅捷而警惕，目光不斷掃視著四周。
幸運的是，這群“山人”似乎並未發現河灘上的細微痕跡，也沒有停留，徑直走了過去，很快消失在下游的樹林中。
灌木叢中的四人，直到腳步聲徹底消失，又等待了許久，才敢緩緩吐出一口氣，後背已被冷汗溼透。
“太險了……”澤漁聲音發顫。
巖虎臉色凝重：“看來，‘山人’的活動範圍確實覆蓋了這條小溪。這裡不能久留。”他看了一眼那片黑褐色的沙灘，“樣本採集得怎麼樣了？”
“只來得及取了一點點。”澤漁拿出還沒裝滿的小皮袋，有些沮喪。
“夠了！”巖虎果斷道，“有這些樣本，就是巨大的成功！證明我們的方向是對的！現在，立刻撤離！按第二套方案路線返回！”
不敢再有絲毫耽擱，小隊帶著那份量雖輕卻意義重大的砂石樣本，以及一顆提到嗓子眼的心，迅速隱入山林，開始了更加謹慎的歸途。
當巖虎四人風塵僕僕、面帶疲憊卻眼神明亮地回到聯盟時，汪子賢幾乎是衝出來迎接的。當他看到澤漁小心翼翼捧出的那個裝著黑褐色砂石的小皮袋時，激動得差點原地跳起來。
“找到了？！真的找到了線索？！”
“還不能完全確定，”巖虎保持著冷靜，“但這些砂石確實不同尋常，重量、硬度、顏色都符合描述，而且是在目標小溪上游的特定河灣找到的。我們……還差點和‘山人’的巡邏隊撞上。”
汪子賢的心一緊，趕緊檢視四人，確認都完好無損後，才鬆了口氣。他接過皮袋，感受著那沉甸甸的分量（既是物理上的，也是心理上的），如獲至寶。
“好！好！好！你們立大功了！”他連說了三個好字，“只要有一線希望，就值得！快，先去休息！剩下的事情交給我！”
他立刻拿著樣本去找石堅老爺子和其他有經驗的工匠進行初步鑑別。雖然無法立刻斷定這就是錫石，但所有人都承認，這些砂礦絕非尋常，極有可能含有他們尋找的金屬。
訊息悄然在聯盟高層中傳開，既帶來了新的希望，也加深了對西方那片土地的憂慮——資源的誘惑與潛在鄰居的威脅並存。
汪子賢再次攤開地圖，在那條小溪的上游，特別是那個發現重砂的河灣附近，畫上了一個醒目的問號和一顆星星。希望雖然渺茫如星火，但畢竟已經點燃。接下來，是如何呵護這簇火苗，並設法驗證它能否燃成鑄造青銅的熊熊烈焰。
而就在汪子賢為錫礦線索歡欣鼓舞，準備下一步計劃時，他沒有注意到，聚居地內，一些細微的裂痕正在悄然出現。最早跟隨他的巖山部落老人，與後來加入的黑石部落、澤部落的新民之間，因為這次任務人選、日常資源分配乃至工作安排，開始出現了一些若有若無的抱怨和低語。聯盟的擴大，在帶來力量的同時，也悄然帶來了內部整合的新挑戰。只是此刻，所有人的注意力，還大多被西方那閃耀著金屬光芒的希望所吸引。
