與神秘狩獵隊那場語言不通、氣氛劍拔弩張的遭遇，如同一盆冰水，澆熄了勘探隊初入陌生之地時殘存的些許僥倖與冒進之心。營地篝火旁，無人再談論白天的驚險，但每個人眉宇間的沉重和偶爾望向黑暗山林時那驚鴻一瞥的恐懼，都昭示著這次交鋒帶來的深遠影響。空氣中瀰漫的不再僅僅是荒野的未知，更添了一層來自智慧同類的、更具針對性的威脅。
巖虎沒有急於發表長篇大論，他只是默默地加固了營地的防禦，安排了雙倍於往常的暗哨，並要求所有人在入睡時武器不得離身。他坐在火堆邊，就著跳動的火光，再次展開那張已經增添了許多標記的羊皮卷。他的手指緩緩劃過今天新標註的點——遭遇狩獵隊的谷地，以及那個狩獵隊首領所指的西南方向。
“喀拉……或者嘎哈……”巖虎在心中默唸著那個拗口的發音。這會是地名？礦石名？還是某種警告？對方當時的表情，與其說是善意指點，更像是一種劃清界限的宣告：“你們要找的東西在那邊，別在我們這邊晃悠。” 但無論如何，這確實是目前最明確、也是唯一的方向性線索。
林蹤悄無聲息地坐到旁邊，遞給巖虎一塊烤熱的乾糧。“隊長，接下來怎麼走？那條路，明顯是往那些‘山人’的窩裡扎啊。”
巖虎接過乾糧，目光卻沒有離開地圖。“硬闖肯定不行。今天你也看到了，他們人雖少，但裝備、紀律、對地形的熟悉，都遠在我們之上。正面衝突，我們佔不到便宜，任務也必然失敗。”
他頓了頓，用炭筆在那條西南走向的、植被呈暗沉藍綠色的支脈上畫了一個圈。“但我們也不能就這麼放棄。汪首領和整個聯盟都在等著我們的訊息。我們需要換種方式——更隱蔽，更聰明的方式。”
“你的意思是？”
“明修棧道，暗度陳倉。”巖虎壓低聲音，眼中閃爍著冷靜的光芒，“我們大隊人馬，明天開始，做出向正西主山巒方向繼續探索的態勢，甚至可以故意留下一些明顯的痕跡。但真正的勘探小組，要精幹、敏捷，繞道側翼，秘密接近那條西南支脈，進行快速偵察。”
林蹤立刻明白了巖虎的意圖：“用大部隊吸引可能存在的監視者的注意力，為小股精銳創造機會？”
“沒錯。”巖虎點頭，“勘探小組由我親自帶隊，需要最擅長山地行走、觀察力最強的人。你留下來指揮大隊，務必保持警惕，行進速度放慢，多設疑陣，如果遇到那些‘山人’，儘量迴避，避免衝突，拖延時間就是勝利。”
“這太危險了！”林蹤反對道，“你是隊長，不能輕易涉險。讓我帶小隊去吧！”
巖虎搖搖頭，語氣堅定：“不，我必須去。識別礦脈需要綜合判斷，我接觸過汪首領帶來的更多知識。而且，最終的決策必須由我做出。你放心，我會帶上巖蟒和山貓，他們是最好的山地戰士和追蹤者。另外……”他目光轉向一旁側耳傾聽的澤漁，“澤漁也跟我們一起去。”
“我？”澤漁嚇了一跳，臉上血色褪去。
“你對水脈、植物變化比較敏感。”巖虎解釋道，“礦脈的存在，有時會影響地下水流和地表植被，你的觀察可能會起到意想不到的作用。而且，你年輕，腳步輕，不容易暴露。”
澤漁看著巖虎不容置疑的眼神，又看了看林蹤，最終咬了咬牙，用力點頭：“我……我去！我不怕！” 只是微微顫抖的聲音出賣了他的緊張。
林蹤知道巖虎的決定一旦做出，很難更改，只能沉重地拍了拍他的肩膀：“萬事小心！如果情況不對，立刻撤回！我們會在這個方向每隔一段距離留下標記，你們回來時沿著標記匯合。”
計劃已定，當夜無話，但營地中瀰漫著一種大戰前的寂靜。
分兵與潛行
第二天拂曉，天色未明，勘探隊便悄然行動。大隊人馬在林蹤的指揮下，收拾行裝，故意製造出一些響動，然後沿著偏向正西的路線開始緩慢行進。他們甚至故意折斷一些樹枝，留下清晰的腳印，彷彿整個隊伍的目標就是那片巍峨的主山巒。
而與此同時，巖虎、巖蟒、山貓和澤漁四人，則輕裝簡從，只攜帶了必要的武器、少量乾糧、水囊、勘察工具（包括皮尺、炭筆、羊皮紙）以及那個作為重要線索的黑色石箭頭。他們趁著晨霧未散，悄無聲息地脫離大隊，向南繞了一個大圈子，然後折向西南，目標直指那條被神秘獵人提及的、植被異樣的支脈。
巖蟒是山部最出色的獵人之一，體型壯碩卻動作輕盈，對山石地形有著本能的熟悉，負責在前開路和清除痕跡。山貓則如同他的名字，身材精幹，感官敏銳，尤其擅長聆聽和潛伏，負責斷後和側翼警戒。澤漁緊跟在巖虎身後，努力讓自己的腳步像貓一樣輕巧，同時睜大眼睛觀察著周圍的一切。
他們的行進路線儘可能選擇岩石裸露地帶、乾涸的溪床或者茂密的林下，避免在開闊地或山脊線暴露行蹤。整個過程幾乎沒有任何交談，全靠手勢和眼神交流。空氣中瀰漫著緊張和壓抑，每一次遠處傳來的鳥鳴或獸吼，都讓他們的心臟為之一緊。
隨著不斷深入西南方向，周圍的景緻開始發生微妙的變化。這裡的樹木似乎更加古老蒼勁，樹皮上佈滿厚厚的苔蘚。空氣中隱隱飄蕩著一股淡淡的、難以形容的金屬腥氣，又混合著某種硫磺般的味道。最明顯的是，不少岩石表面和土壤顏色都呈現出一種不尋常的暗綠色或藍綠色斑塊，與主山巒那邊常見的灰白色或黃褐色岩石截然不同。
“隊長，看這些石頭！”澤漁壓低聲音，指著路邊一塊巨大的、佈滿綠色鏽蝕的岩石，“顏色和您昨天撿的那塊有點像！”
巖虎蹲下身，用匕首小心地刮下一點綠色粉末，放在鼻尖嗅了嗅，又用手指捻了捻。沒錯，這種獨特的色澤和質感，與汪子賢曾經展示過的銅礦氧化產物——孔雀石非常相似！他強忍住心中的激動，示意大家繼續前進，但更加留意地面的碎石和巖壁的色澤。
他們沿著一條几乎被植被掩蓋的古老獸道向上攀登。這條支脈比遠看時更加陡峭崎嶇，山谷幽深，溪流潺潺，但水質看起來有些渾濁，泛著淡淡的異色。
中午時分，他們在一條小溪邊短暫休息。巖虎再次檢查溪水，發現水底的石頭上也附著著類似的綠色物質。他讓澤漁品嚐了一下溪水（極其小心地用舌尖沾了一點），澤漁立刻皺起眉頭：“味道很怪，有點澀，還有點金屬味，肯定不能直接喝。”
這進一步印證了巖虎的猜測：有礦脈的存在影響了這裡的水質。
現發與境險
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