離開巨石陣區域後，勘探隊向著西方那連綿的山巒行進了整整兩天。這兩日里，隊伍的氣氛如同頭頂始終揮之不去的陰霾天空，凝重而壓抑。隊員們幾乎不再交談，取而代之的是更加警覺的耳目和緊握武器的手。斥候被派往更遠的前方和側翼，每個人都如同繃緊的弓弦，任何一聲突兀的鳥鳴、一陣異常的風吹草動，都能讓心臟驟停一瞬。
巖虎和林蹤輪流帶隊在前，每一步都走得小心翼翼。他們儘量選擇視野相對開闊的山脊或稀疏林帶行進，避開茂密的叢林和深邃的谷地，以防備可能的伏擊。那個黑色的石箭頭在核心隊員手中傳遞了一遍又一遍，每一次審視都加深了他們對潛在對手技術水平的評估。箭頭的材質黝黑緻密，邊緣薄如蟬翼卻異常堅硬鋒利，綁縛羽毛的纖維繩柔韌無比，編織手法透著一種高效而獨特的美感。這絕非澤部或山部已知的任何工匠所能製作，甚至比聯盟集中了最好工匠製作的石器還要精良。
“他們肯定有獨特的打磨技術和工具，也許……還有我們不知道的材料來源。”林蹤在一次短暫休息時，摩挲著箭頭低聲道。他作為老獵人，對武器有著天然的敏感。
巖虎點頭，目光掃過周圍看似平靜的山林：“而且他們熟悉這裡的一草一木，像影子一樣來去無蹤。我們在明，他們在暗，這才是最麻煩的。”
澤漁這兩日安靜了許多，不再輕易表達恐懼，但眼神里的不安卻愈發濃重。他時不時會哼起澤部那些古老的歌謠片段，試圖從中找到關於“沉默的山人”的更多線索，但除了那幾句模糊的描述，再無所獲。
第三天午後，勘探隊進入了一片地勢相對複雜的區域。這裡是由多條小山脊和其間的小片谷地交錯形成的過渡帶，植被不再是低矮的灌木，開始出現大片高聳入雲的針葉林和夾雜其間的闊葉樹木。空氣變得更加潮溼，地面上覆蓋著厚厚的、散發著腐爛氣息的落葉層，踩上去軟綿綿的，幾乎吸收了所有的腳步聲。
林蹤蹲下身，仔細檢查著地面和周圍的樹木。很快，他有了發現，向巖虎招手示意。
“看這裡，”林蹤指著一棵雲杉樹幹上的一道新鮮劃痕，劃痕位置較高，不像是野獸蹭癢留下的，更像是某種尖銳物體快速劃過所致，“還有這裡，腳印，雖然被落葉掩蓋了大半，但能看出不是我們的靴子印跡。”
巖虎湊近觀察。那腳印比聯盟常見成年男子的腳略小，但足弓清晰，前掌和後跟的壓痕明顯，顯示出主人行動敏捷、步履輕盈。更重要的是，腳印的邊緣有一些模糊的、類似編織物的紋路。
“他們穿著鞋，可能是某種軟底鞋，用植物纖維或者鞣製過的薄皮做的。”林蹤判斷道，“人數不多，大概三到四個，從這裡經過的時間不會超過半天。”
追蹤的痕跡斷斷續續，但方向大致指向他們計劃前往的那片主山巒。這表明，那些神秘的“影子”並非偶然出現，他們的活動範圍很可能就覆蓋了勘探隊的目標區域。
“保持最高警戒，繼續前進。”巖虎下令，心中那股不祥的預感越來越強烈。他知道，遭遇可能隨時發生。
果然，就在太陽開始西斜，隊伍準備尋找合適地點過夜時，前方負責探路的兩名斥候如同受驚的兔子般疾奔而回，臉上帶著緊張和興奮交織的神情。
“隊長！前面……前面谷地裡有人！”一名斥候氣喘吁吁地報告，“不是我們的人！大概有七八個，正在處理一頭剛獵到的大角鹿！”
所有人的神經瞬間繃緊到了極點。巖虎立刻示意隊伍停止前進，就地利用樹木和岩石隱蔽。他帶著林蹤和另外兩名好手，悄無聲息地向前摸去，爬上一塊能俯瞰下方谷地的巨大岩石。
眼前的景象讓巖虎倒吸一口涼氣。
下方是一片不大的林間空地，一條小溪從中蜿蜒流過。空地上，七個人影正在忙碌。他們的裝束與勘探隊成員截然不同：身穿緊身的、由某種暗褐色或深灰色獸皮製成的衣物，衣物上似乎還用類似的顏料繪製著簡單的、與巨石陣圖騰柱上風格相近的抽象紋路。他們的頭髮大多披散或簡單地束在腦後，臉上似乎也塗抹著幾道暗色的油彩。
這些人動作麻利，分工明確。兩人正在用石刀熟練地剝取鹿皮，手法乾淨利落，顯然經驗豐富。另外幾人則在周圍警戒，目光銳利地掃視著山林。最引人注目的是他們手中持有的武器——除了明顯更加精良、形制與巖虎撿到的箭頭一致的長弓和投矛外，巖虎銳利的目光捕捉到了幾抹在夕陽餘暉下反射出的、絕非石頭或骨頭所能產生的黯淡金屬光澤！
那是在其中兩名看似頭領人物的腰間佩戴的短刃！刀身不長，大約一掌寬，形狀類似拉長的樹葉，刀柄似乎是木質或骨質的。雖然距離較遠，看不太真切細節，但那獨特的、略帶暗啞的灰白色反光，以及刀身隱約可見的、不同於石器打磨痕跡的流暢線條，讓巖虎的心臟狂跳起來。
冷鍛金屬！汪首領和“胖墩”提到過的，比石器更堅硬、更耐用的材料！這些人竟然已經掌握了使用金屬的技術，哪怕只是少量的、用於製作短刃的程度，也意味著他們的文明水平可能遠超聯盟之前的預估！
“他們……真的有金屬……”林蹤的聲音帶著難以置信的顫抖，他也看到了那致命的寒光。
勘探隊這邊，算上非戰鬥人員，共有近二十人，人數上佔優。但對方裝備精良，地形熟悉，而且顯然是經驗豐富的獵手，戰鬥力不容小覷。更重要的是，巖虎此行的目的是勘探，而非戰鬥。一旦發生衝突，無論勝負，都意味著任務的失敗，甚至可能帶來無法預料的後果——激怒一個潛在的、強大的鄰居。
就在巖虎快速權衡利弊時，下方谷地中的狩獵隊突然出現了騷動。一名負責警戒的獵人似乎察覺到了什麼，猛地抬頭，目光如電般射向巖虎他們藏身的岩石方向！他發出一聲短促而尖銳的、如同某種怪鳥的鳴叫示警。
瞬間，所有狩獵隊成員立刻停止了手中的工作，以驚人的速度抓起武器，迅速靠攏，形成了一個背靠小溪的防禦圓陣。他們的動作整齊劃一，沒有絲毫慌亂，顯示出極高的紀律性和戰術素養。弓箭上弦，長矛前指，冰冷的目光齊刷刷地鎖定了勘探隊隱蔽的位置。空氣中瀰漫開一股劍拔弩張的殺氣。
暴露了！巖虎心中一驚，對方的感覺太敏銳了！
既然已經被發現，再隱藏下去已無意義，反而可能被視為挑釁或怯懦。巖虎深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他緩緩從岩石後站起身，同時高舉雙手，攤開手掌，示意自己沒有武器，也沒有敵意。林蹤和另外兩名戰士也緊隨其後，做出了同樣的姿態，但他們的手始終沒有離開腰間的武器，全身肌肉緊繃，隨時準備應對突發情況。
巖虎儘量讓自己的表情顯得平和，他緩緩走下岩石，向著谷地中的狩獵隊靠近，但保持在了一個相對安全的距離之外。他嘗試用聯盟通用的語言，緩慢而清晰地說道：“我們來自東邊的聯盟，沒有惡意。只是路過此地，尋找……重要的資源。”
谷地中的狩獵隊成員們面無表情，眼神中的警惕和陌生沒有絲毫減退。他們互相交換了一下眼神，似乎用極低的聲音快速交流了幾句。他們的語言短促、拗口，帶著許多喉音和彈舌音，音節結構複雜，與聯盟的語言體系完全不同，巖虎連一個詞都聽不懂。
