夜幕低垂，遠離那片令人不安的巨石陣後，勘探隊在隱蔽山谷中建立的營地顯得格外寂靜。往常宿營時，隊員們總會低聲交談，分享見聞或整理裝備，但今夜，一種無形的壓抑籠罩著所有人。篝火噼啪作響，火光在隊員們凝重的臉上跳躍，映照出他們眼底深處的疑慮和一絲未散的驚悸。
澤漁蜷縮在火堆旁，抱著膝蓋，目光時不時飄向山谷入口的黑暗，彷彿害怕那裡會突然冒出什麼。他年輕的臉龐失去了往日的神采，低聲對身旁的老獵人嘀咕：“林叔，那些石頭……還有柱子上的臉……我總覺得它們在看著我們。澤部的老歌謠說，石靈之圈會吞噬闖入者的靈魂……”
老獵人林蹤拍了拍他的肩膀，聲音沉穩卻帶著不容置疑的告誡：“小子，荒野裡奇怪的東西多了去了。石頭就是石頭，再古怪也是死物。別自己嚇自己，亂了心神才是真正的危險。” 話雖如此，林蹤自己的眉頭也始終沒有舒展，他常年與山林打交道，對危險有著野獸般的直覺，而那片石陣帶給他的是一種前所未有的、充滿惡意的不祥之感。
巖虎沒有加入談話，他坐在稍遠的地方，藉著火光再次審視白天匆匆繪製的草圖。石塊的佈局、圖騰柱上模糊的圖案，都在粗糙的皮紙上留下了痕跡。他回憶起汪子賢首領曾偶爾提及的，關於更古老時代可能存在過的、早已湮沒的文明或信仰的隻言片語。“胖墩”似乎也提到過，人類聚落髮展到一定階段，往往會產生複雜的祭祀行為和對自然力量的崇拜。
“難道……這真的是某個我們不知道的部落留下的祭壇？他們現在去了哪裡？還是……仍然存在？”巖虎心中暗忖。那個在石丘頂一閃而過的黑影，如同一根刺紮在他心頭。是巧合？是野獸？還是……監視者？
“今晚值夜加倍人手，兩人一組，互相照應。”巖虎下達命令，聲音打破了營地的沉寂，“火堆不要熄滅，發現任何異常，立刻發出警報。”
這個夜晚，許多隊員都睡得不安穩。風聲鶴唳，任何一點細微的響動都可能讓人驚醒。空氣中似乎始終瀰漫著從那片詛咒之地帶來的、若有若無的異樣氣息。
重返石陣
第二天清晨，天色灰濛濛的，似乎連陽光都不願過多光顧這片土地。經過一夜的休整和巖虎的鎮定指揮，隊員們的情緒稍微穩定，但探索的慾望與對未知的警惕交織在一起。
“我們必須回去看看。”巖虎在晨間會議上宣佈，“那片石陣是我們在進入核心區域前遇到的第一個人為痕跡，可能藏著重要線索。但這次，要更加小心。”
他進行了周密部署：林蹤帶領兩名最精幹的獵人和一名工匠，負責近距離仔細勘察石陣，重點是圖騰柱的細節、地面痕跡以及任何可能的器物殘留。巖虎自己則率領四名戰士佔據石陣外圍的一處制高點，既便於觀察石陣內部情況，也能俯瞰四周，警戒可能的襲擊或窺探。其餘隊員在稍遠距離隱蔽待命，隨時準備接應。
隊伍再次來到那片乾涸河床盡頭的臺地。白天的石陣少了些夜晚的詭譎，卻更顯出一種滄桑和肅殺。巨大的石塊沉默地矗立著，彷彿亙古如此。
林蹤小組小心翼翼地接近石陣邊緣。他們沒有貿然進入圓圈內部，而是先從外圍開始觀察。工匠仔細檢查了石塊的材質和表面的風化程度，低聲道：“這些石頭是本地常見的砂岩，但擺放得很有力，底部埋得很深，不是臨時所為。看這風蝕的痕跡，恐怕立在這裡有很長很長時間了，比我們聯盟最老的建築可能還要久遠。”
林蹤則蹲下身，仔細觀察地面。他撥開浮土，發現了一些更加清晰的、非自然形成的印記——那似乎是某種規律性的拖拽痕跡，以及一些零散的、已經無法辨別屬於何種生物的陳舊足跡。在幾塊巨石的基部，他發現了更多風化的骨骼碎片，有些骨頭上帶有明顯的砍砸或灼燒痕跡。
“看這裡。”一名獵人指著圖騰柱下方那片顏色較深的土地。林蹤用手捻起一點泥土，放在鼻尖嗅了嗅，雖然年代久遠，但仍能聞到一絲極其微弱的、混合著煙火和某種腐敗物質的怪異氣味。“像是……長期焚燒東西或者潑灑液體留下的。”獵人補充道。
他們的目光最終聚焦在那幾根高大的圖騰柱上。靠近了看，那些雕刻更加令人心悸。扭曲的面孔有著碩大的、空洞的眼窩和咧到耳根的大嘴，符號則像是扭曲的蛇、破碎的星辰或是無法理解的幾何圖形。雕刻的手法粗獷而有力，透出一股原始野蠻的力量感。工匠嘗試用炭筆拓印下幾個相對清晰的符號，希望能帶回聯盟研究。
“這些圖案……不像任何我們知道的部落的圖騰。”林蹤沉吟道，“澤部的圖騰是水蟒和飛鳥，山部的的是熊和巨木。這些……完全不一樣。”
巖虎的發現與不速之客
就在林蹤小組專注於石陣細節時，佔據制高點的巖虎有了新的發現。他所處的石丘位置很好，視野開闊。在仔細搜尋周圍環境時，他的目光被石陣另一側、大約百步之外的一處不起眼的岩石裂縫吸引了。裂縫口似乎有些異樣，不像自然形成的雜亂。
他留下戰士繼續警戒，自己帶著一名手下小心地摸了過去。裂縫入口被幾塊碎石半掩著，撥開後，裡面是一個僅容一人彎腰進入的淺洞。洞內光線昏暗，空氣中有股塵土和黴味。巖虎點燃一根小火把，照亮了洞穴。
洞穴不大，約莫幾步見方。裡面沒有居住的痕跡，但在角落，巖虎發現了幾樣東西：一堆早已熄滅、只剩下灰燼和白灰的火塘殘跡；火塘邊散落著幾塊啃得非常乾淨的細小動物骨骼（像是鳥類或齧齒類）；最引人注目的是，在洞壁的一個天然小凹槽裡，放置著一件物品——那是一個用某種黑色石頭精心打磨成的箭頭，形狀狹長鋒利，不同於聯盟常用的石鏃或骨鏃。更奇特的是，箭頭的尾部綁縛羽毛的方式也相當別緻，用的是一種柔韌的、暗褐色的植物纖維繩，編織手法很精細。
巖虎心中一震。火塘和骨骼說明最近有人在此短暫停留過。而這個石箭頭和綁繩，無論是材質還是工藝，都透露出一種陌生的、甚至可能更高階的技術水平。聯盟目前還無法將這種黑石打磨得如此薄而鋒利，那種纖維繩的韌性也遠超他們常用的皮繩或草繩。
“有人來過這裡，時間不會太久。”巖虎對同伴低語，神情極度嚴峻，“而且，不是我們知道的任何人。”
他將石箭頭小心地包好收起，迅速退出洞穴，並示意同伴抹去他們來過的痕跡。這個發現讓巖虎意識到，情況可能比預想的更復雜。這片“被詛咒”的土地，並非無人區，很可能存在著一個未知的、擁有一定技術的群體。
他回到制高點，正準備用事先約定的鳥鳴訊號提醒林蹤小組加快速度並提高警惕時，眼角的餘光突然瞥見遠處另一座山脊的樹林邊緣，似乎又有影子晃動了一下！這一次，他看得更清楚一些，那絕不是野獸的形態，更像是穿著深色衣物的人影，動作極其迅捷，一閃便沒入了林中。
“有情況！”巖虎低喝，所有戰士瞬間進入戰鬥狀態，弓箭上弦，長矛在手。他立刻向林蹤小組發出了代表“緊急撤離”的連續短促鳥鳴聲。
林蹤等人聽到訊號，毫不遲疑，立刻停止勘察，迅速而有序地退出了石陣區域，向巖虎所在的制高點靠攏。
“怎麼了，隊長？”林蹤趕到後急問。
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